Внешне они были похожи на людей с Севера, но одеты в странные свободные балахоны, похожие на жреческие. В углу поляны под развесистым дубом были свалены в кучу оружие и доспехи, там же стояли большие бочки, надо полагать с той самой подозрительной жидкостью.
Судя по говору, они явно не относились к Северу, и Фэль поняла, что они из Врат.
Люди вдруг забеспокоились и стали тревожно оглядываться. Похоже, они чувствовали её присутствие. Кто-то потянулся за мечом…
Фэль резко стёрла картинку и открыла глаза, глубоко вздохнув. Пламя в костре почти погасло, но она подкинула дров и снова уставилась в разгоревшийся огонь, размышляя над увиденным.
Когда небо на Востоке окрасилось розовым, Фэль подошла к дороге. На песке осталось множество следов. Она осторожно исследовала место. Похоже, арави куда-то сильно торопились… или за кем-то.
Над лесом разнёсся чистый звук рога, и Фэль поклонилась в ту сторону:
— Приветствую вас, братья! Приветствую вас, сёстры!
Она встала на кромку леса и отчертила вдоль неё полосу палкой, отделяя свои следы.
Заря над лесом разливалась всё ярче. Запели птицы, и свежий ветерок взбодрил Фэль. Она направилась к лагерю.
Ребята ещё спали. Девушка собрала свои вещи и занялась приготовлением завтрака.
Первым на аппетитный запах встал Инри. Он потянулся и взглянул на Фэль:
— Доброе утро.
— Доброе утро, — она улыбнулась и наполнила миски едой. — Там, у камней, есть ручеёк. Сходи, умойся.
Инри, поёжившись, выполз из-под тёплого плаща и пошёл к ключу. Взбодрившись холодной водой, он вернулся к костру и, поглядев на Ярта, усмехнулся:
— Никогда бы не подумал, что он такой соня.
Фэль тихо улыбнулась, вспомнив вчерашний день, и сказала:
— Растолкай его, скоро поедем.
— Ярт! — Инри толкнул друга, но тот лишь плотнее закутался в плащ.
— Ах так?! — Фэль встала. — Ну-ка, Инри, подними его и веди к ручью.
Парень поставил Ярта на ноги и потащил к ключу. Фэль зачерпнула пригоршню воды и плеснула ему в лицо. Ярт моментально распахнул глаза и ошарашено уставился на них, проговорив:
— Вы чего?!
— Тебя будим, — невозмутимо ответил Инри и, отпустив его, пошёл к костру.
— Выспался? — хитро улыбнулась Фэль.
— Да уж выспался! — Ярт вытирал лицо.
— Идём завтракать, — она легонько подтолкнула его и пошла за Инри.
Ярт, отфыркиваясь, обижено посмотрел им вслед и, вздохнув, направился за ними.
Свежий горячий завтрак приподнял его настроение, а совсем оно поднялось, когда Ярт увидел, как Фэль вставляет в волосы Лотос.
— Фэль, он вам так идёт, — проговорил Инри, восхищённо глядя на девушку.
«Подлиза!» — мысленно фыркнул Ярт и стал собираться.
— Спасибо, Инри. Это мне Ярт вчера подарил, — Фэль улыбнулась, искоса глядя на довольное лицо парня, и добавила. — Давай перейдём на «ты». Чем ты хуже своего друга? Если уж он мне тыкает, то тебе-то и подавно можно, племянник, — Ярт, услышав сие предложение, угрюмо нахмурился.
— Правда? — Инри улыбнулся в ответ. — Я рад, что вы… то есть ты так думаешь.
— Долго вы ещё болтать будете? — спросил Ярт, укладывая сумку на седло.
— Не злись, — девушка усмехнулась. — Тебе совсем не идёт перекошенное хмурое лицо.
Она уложила свою сумку и направилась к костру. Встав перед ним на колени, девушка протянула вперёд ладони и проговорила:
— Фэль, аи фантро! — огонь взвился вверх в прощальном поклоне и погас.
— Как ты это сделала? — они поражённо смотрели на дымящееся костровище.
— Легко, — Фэль хмыкнула и подошла к Грайсеру. — Ну что ж. В путь, мальчики.
— Когда ты перестанешь называть нас мальчиками? — спросил Ярт, подъехав к ней.
— Когда перестанешь задавать глупые вопросы, — усмехнулась она, садясь в седло, и они двинулись дальше.
Прошло около двух недель. Фэль неторопливо, как им казалось, вела их по кромке Леса, стараясь на ночь забраться в него поглубже. Неоднократно они встречали аравей, кучками и поодиночке. Встречались им и другие твари на дороге. Одни были похожи на людей, другие — на издевательство над животным миром, третьи — вообще неизвестно на что. Но ни разу они не встречали других Странников, что само по себе было довольно странно.
День ото дня Фэль делалась всё мрачнее. На настойчивые расспросы Ярта она неизменно отвечала:
— Боль Леса.
На попытки узнать, чем можно помочь и можно ли, она криво усмехалась, отрицательно качала головой и продолжала молчать.
Однажды Фэль устроила привал среди бела дня, что само по себе было в новинку. Пока лошади бродили по небольшой полянке, девушка учила спутников ходить по лесу.
Ярт собой гордился. У него получалось куда лучше, чем у Инри, на что Фэль сказала:
— Ничего, Инри. Твой отец не научился даже такому.
И Инри упорно продолжал занятие. Вдруг в лесу послышался весёлый посвист, и лёгкая песенка донеслась до их ушей:
— Куда иду я по дороге?
Туда, куда несутся ноги.
Они несутся за желудком,
Который мчит меня домой.
А дома ждёт меня подруга,
Готовит стол для встречи друга.
И распевает свои песни
Скворец весёлый мой!
На краю поляны показался серый пропылённый плащ. Странник остановился, глядя на компанию, и вдруг усмехнулся:
— Ну конечно! Фэль. А я-то думаю, кто это на весь Лес шум поднял?
— Уж больше шума, чем от тебя, ни от кого не будет, Альтамир! — задорно воскликнула она и бросилась ему на шею. — Как я рада тебя видеть! А то идём, а все Странники как будто вымерли.
— А ты полагала, что у нас здесь сторожевые посты под каждым кустом и на каждой тропинке стоять будут? — рассмеялся он и крепко обнял девушку, поцеловав в лоб. — Рад тебя видеть, Пламя.
Лицо Ярта слегка вытянулось. Фэль и Альтамир присели на землю и негромко заговорили на эльфийском.
— Огненный Лотос? — Альтамир слегка удивлённо смотрел на цветок в её волосах, горящий всё так же ярко и лишь слегка потемневший по краям, словно лепестки остыли.
— А что? — Фэль кокетливо улыбнулась. — Не нравится?
— Да нет, просто… — он усмехнулся. — Давно не видел этот цветок.
— Ну, цветы цветами, а давай всё же о делах, — Фэль нервно сплела пальцы. — Эти твари пробили ограду?
— Откуда? — он удивлённо вскинул брови. — Тебя же здесь не было?
Она горько усмехнулась и постучала в области сердца:
— Болит. Я же чувствую Лес.
— Да, защита пробита в трёх местах, — он вздохнул. — Неподалёку от Танила, на выходе к Степям и рядом с Вратами Тхартнэля.
