-Мне необходимо вернуться в столицу! - заявила я.
-Госпожа! - Барон Кордер с ужасом уставился на меня. - Это невозможно!
-Что вы сказали? - прищурилась я.
-Но... - бедный старик не знал, куда деться. - Посмотрите за окно: в такой шторм ни один корабль не доберется до материка. Ридгелу просто повезло, но вам нельзя так рисковать! И потом, ваше величество, кто может поручиться, что во дворце вас не ожидают наемные убийцы?..
-Вздор! - сказала я. - Как только буря немного утихнет, я отплыву в столицу. Будьте любезны отдать соответствующие распоряжения.
-Как вам будет угодно, - снова поклонился старый барон, и мне очень не понравился его взгляд.
Весь вечер я размышляла о причинах, заставляющих Кордера удерживать меня в замке. Так ничего и не придумала.
Следующие дни юный баронет ходил за мной хвостом, не сводя с меня обожающих глаз. В конце концов мне надоело столь пристальное внимание к моей особе, о чем я и намекнула Ридгелу. Бедный парень смутился чуть не до слез, но всё же смог сказать:
-Простите, ваше величество! Я не посмел бы надоедать вам, но...
-Что - но? - резко спросила я.
-Простите мне мою дерзость, госпожа, - решился наконец Ридгел, - но вы - само совершенство... С тех пор, как я увидел вас, моё сердце всецело принадлежит вам... Вы в огромной опасности, госпожа, мятежники воспользуются любым удобным случаем, чтобы избавиться от вас, тем более, что у вас нет наследника...
-Говорите прямо, баронет, - велела я. - Прекратите ходить вокруг да около. Что вам нужно?
-Это вам, госпожа, нужен защитник! - пылко воскликнул парень и бухнулся на колени. - Прошу вас, станьте моей супругой, и я смогу защитить вас от любой опасности!
-Встаньте, баронет, - сказала я. - Вы смешны.
Ридгел стал белее мела, но стерпел оскорбление.
-Госпожа... - прошептал он.
-Я не желаю больше выслушивать ваши бредни, - холодно сказала я. - Потрудитесь удалиться.
Я развернулась и пошла прочь. Нет, я могла поверить, что баронет влюбился в меня. Но чтобы он набрался наглости попросить моей руки... Здесь явно что-то крылось...
В обширной библиотеке замка имелось множество книг, повествующих о славной истории рода Кордеров. Мне потребовалось не так уж много времени, чтобы найти искомое - Кордеры приходились мне дальней родней. Очень дальней, но всё же они имели право претендовать на престол в случае моей смерти. Да... вот только у меня имелось немало и более близких родственников, среди которых были князья, герцоги и графы. Тягаться с ними род Кордера не смог бы ни при каких обстоятельствах. Кроме одного... Если бы старику барону удалось женить на мне своего сына, юный Ридгел автоматически стал бы королем. А уж сыночком, я была уверена, старый Айстр Кордер вертел, как хотел...
В глубокой задумчивости я вышла из библиотеки. Меня поджидал старый барон.
-Ваше величество, - начал он холодно. - Мне кажется, вы делаете большую ошибку, отвергая предложение моего сына...
-Вот как? - холодно сказала я.
-Именно, госпожа.
-Что же вы можете сделать, Кордер? - спросила я. - Силком выдадите меня за Ридгела?
-Ну что вы, госпожа. Уверен, по здравом рассуждении вы поймете, что брак с Ридгелом - наилучший выход в сложившейся ситуации... Подумайте хотя бы о том, что выбраться с острова невозможно...
-Мне ясна ваша позиция, - сказала я. - Или я выхожу замуж за вашего сына и тем самым отдаю под его начало всё королевство, или же сижу здесь до скончания дней своих. Всё верно?
-Вы очень умны, госпожа, - сдержанно поклонился Кордер.
-Однако мой траур по мужу ещё не закончен, - напомнила я. Честно говоря, Гвена мне было жаль значительно меньше, чем рыжую кобылу, которую я была вынуждена оставить в порту. Но следовало использовать все карты...
-В исключительных ситуациях это не имеет значения, - сухо ответил барон. - Вполне естественно, что молодая женщина ищет защиты.
Я поняла, что крыть мне нечем. Разные вероисповедания? Насколько я понимала, островитяне всегда молились Морскому Коню... Но в нашем королевстве это не имело абсолютно никакого значения... И тут меня осенило. Я вспомнила тот день, когда мой отец женился во второй раз. Мне было всего лет шесть, но я хорошо запомнила, что отец ездил за невестой в её поместье, там и женился на ней. А когда они вернулись в столицу, церемония была повторена прилюдно, с тем, чтобы не оставалось никаких сомнений в законности брака... Это был мой шанс. Крохотный, но всё же...
-Хорошо, - сказала я. - Я согласна, но при одном условии.
-Каком же? - Живо спросил барон, и глаза его вспыхнули от нескрываемой радости.
-Ваш сын не буде лезть ко мне в постель до тех пор, пока мы не вернемся в столицу, - заявила я. - В конце концов, я должна уважать память о муже. Думаю, к тому времени, как кончатся бури, можно будет снять траур...
Кажется, барон мне поверил. Во всяком случае, мне хотелось на это надеяться.
Тем же вечером баронет Ридгел Кордер стал моим супругом. После церемонии мы разошлись по разным комнатам. Сопровождавшая меня Анна сказала с улыбкой:
-Странно, госпожа, что вы отвергаете моего брата. Он значительно привлекательнее короля Гвена... Или у вас во дворце остался любовник, к которому вы так рветесь?..
Я не долго раздумывала - моя ладонь звонко отпечаталась на щеке Анны.
-Осторожнее, ваше величество, - сказала она с плохо сдерживаемой злостью. - Помните, в стране теперь есть король...
Действительно, я думала об этом. Теперь, когда Ридгел стал королем, он вполне мог обойтись без меня. Но вряд ли старый барон осмелился бы избавиться от меня теперь - ведь тогда некому было бы подтвердить, что я и впрямь вышла замуж за Ридгела...
Через два дня, как по заказу, шторм утих. Утром корабль, принадлежащий Ридгелу, повез нас обратно на материк.
В порту нас уже поджидала карета с гербами Кордеров на дверцах, из чего я заключила, что даже в шторм вполне возможно пересекать пролив, чтобы передать приказ. На окнах кареты висели плотные занавески, но всё же мне удалось разглядеть улицы, выглядевшие точно так же, как и раньше. Вот только на главой площади, где много веков происходили казни, прибавилось виселиц, и ни одна не пустовала. Скорее, там было тесно...
Во дворец беспрепятственно пускали всех. Кордер предпочел подъехать не к парадным воротам, а с задворок.
-Прошу вас, подождите здесь, госпожа, - сказал он холодно. - Мне нужно узнать, как обстоят дела во дворце... Знаете ли, никто не может поручиться, что этот Сгара не прикончит вас втихомолку. Наше королевство - лакомый кусочек, это уж вам должно быть ясно, а от этого типа можно ожидать чего угодно...
Он удалился, а я вышла из кареты. Новоявленный супруг пытался меня остановить, но с него хватило и одного взгляда, исполненного ледяного презрения.
