Сильный земляной маг умел восстановить себя даже из пепла, оставшегося от его сгоревшего тела. Во время войн такие «возвращенцы» доставляли немало хлопот противникам. Пока не догадались тела магов не просто жечь, а вымачивать затем в проточной воде, высушивать и развеивать по ветру… Правда, позже все еще случалось, что из глины, в которую подметалась щепоть такого пепла, пытались сформироваться твари, отдаленно схожие с людьми. А уж про говорящие кувшины много разговоров в послевоенное время было… Хотя справедливости ради стоит признать, что про болтливые кувшины с вином рассказывали все больше те, кто сам искал в кувшинах собеседников спьяну…
* * *
Солнце щедро поливало песчаную землю. Ветер улегся. Воздух накалялся, переливался слоисто, пах пылью.
Ломило заведенные за спину руки, пальцы не шевелились. Кисти стянули плотно и упруго полосками кожаных ремней. От солнца они высохли и затвердели.
— Вон там тень, — безнадежно сообщила Элия. — Можно попробовать перебраться…
— Мы уже пробовали, — так же тускло сказал Брюс, сплевывая набившийся в рот песок.
Говорить неудобно. Лежать неудобно. А еще неудобнее двигаться, если связан по запястьям, лодыжкам и притянут теми же ремнями к другому человеку. Голова к ногам, ноги к голове.
Попытка развязаться или переместится в тень сильно смахивала на предсмертные конвульсии загадочного руконога.
— Почему они нас не убили сразу?
— Убийство испоганит им судьбу, — вздохнул Брюс.
— Что? — Элия попыталась приподнять голову.
— Неважно.
Солнце стояло прямо над головой. Тени съежились, подобрались под брюхо спящего дракона. Воздух был так сух, что казалось, вот-вот посыплется.
— Что это за беготню ты затеяла?
— Воспользовалась моментом.
— Помнится, ты обещала, что не сбежишь без предупреждения.
— Я думала… — Она смолкла. Даже не видя ее лица можно было догадаться, что она покусывает пересохшие губы. Ну, или плюется песком… — Вас так долго не было. Я поверила, что ты не вернешься.
— С чего это ты взяла?
— Зачем тебе идти назад? Ты мог снова набить карманы золотом и уйти другим путем!
— Тебе так нравится считать меня негодяем? Удобно предавать, в случае чего, правда?
— Я не… Да я тебе вообще ничего не должна! — она ударила пяткой, ветер охотно подхватил и развеял горсть пыли, запорошив глаза обоим спорщикам.
Брюс скрипнул зубами и раздраженно добавил:
— Для наследной баронессы ты слишком легко забываешь о своих обещаниях. Особенно денежных.
— Тебя только деньги интересуют!
— А что еще может интересовать такого меркантильного мерзавца, как я? Исключительно ради прибыли я оставил девушку, которую люблю, родной дом и людей, которые на меня хотя бы не орали по любому поводу… Только пока еще никто не оплатил мне даже дорожные издержки!
— Да ты не справился со своими обязанностями!
— Ты до сих пор жива и невредима. Даже свою невинность не потеряла!
Элия дернулась так, что у Брюса заломило лодыжки. Голос, донесшийся с той стороны, мог бы проплавить в песке стеклистые дорожки, столько в нем было жгучей раскаленной ярости.
— Как ты сме… Ты, мужлан, что себе вообразил? Укроти свой длинный язык и больше никогда, слышишь, никогда не смей даже глядеть в мою сторону!
— Счастлив буду.
— Уж постарайся! Чтобы вновь не захлебываться слюной от вожделения, как недавно… Элиалия Загорская не для таких, как ты! Как ты вообще посмел прикасаться ко мне?!
— Я?! Это ты бросалась в мои объятия при малейшем удобном поводе!
— Ты воспользовался тем, что проклятая магия одурманила меня!
— Да тебя и дурманить не надо! Ты обезумела в поисках жениха!
— Да останься ты последним мужчиной на земле, я бы не глянула в твою сторону!
— Так и помрешь старой девой!
— Да уж лучше старой девой, чем как твоя Айка прыгать в постель по первому зову!
— Не смей ничего говорить об Айке!
— Ха! Думаешь, она простит тебе, что ты готов был ей изменить, как только повод представился?
— Ну, во всяком случае, я делал это не на глазах своего поклонника!
Ага! Проняло! Элия задохнулась от бессильной ненависти. Попыталась извернуться, забилась о землю, как пойманная рыба, взрывая песок. Девушка была легкая, но извивалась так, что даже тяжелого Брюса возила туда-сюда.
— Ты… Грязный, гнусный некромант! Потрошитель могил!
— А ты безумная взбалмошная идиотка, ходячее несчастье!
— Как ты смеешь?
— Ну, накажите меня, ваша светлость, если сумеете!
— Дай только до дома добраться!..
— Ну, доберись!..
На этом перепалка неожиданно иссякла. И в самом деле, любые упреки и угрозы в такой ситуации разбивались в горячую пыль. Бесплодную и бесперспективную. Даже морального удовлетворения не получить.
В воспаленной от крика и жажды глотке саднило. Сил на вопли не осталось. Брюс щекой чувствовал крупитчатый песок и старался дышать, не втягивая труху от истлевших растений, намешанных в песке.
Некоторое время царило натянутое молчание. Но невысказанные слова, уже перемешанные с сожалением о несдержанности, просились наружу. Да и скучно было валяться молча.
Поэтому Элия решила царственно игнорировать только что звеневшую свару и вернуться к тому месту, где прервался конструктивный диалог:
— Я не успела толком решить, что делать… Дьенк заставил одного из разбойников развязать меня. Глупо было упускать возможность… Я и сбежала.
— Недалеко.
— Трудно было не запутаться, темно… Я хотела уйти… А потом… — Элия помолчала и нехотя созналась: — Потом я вернулась… Они перехватили меня, когда я прыгнула в этот «глаз». Мне подумалось, что разбудить каменного дракона и вызвать переполох среди разбойников не такая уж плохая мысль…
Это не плохая мысль. Это безумная мысль, чреватая непредсказуемыми неприятностями. И прийти в голову она могла только Элиалии Загорской. Но Брюс оставил все комментарии при себе вовсе не потому, что опасался нового спора.
Она хотела уйти, но вернулась. Он хотел сбежать, но вернулся. У них был шанс разойтись, но они им не воспользовались. Что это? Земное притяжение? Магия? Взаимное помешательство от долгого пути?
Ведь они по-прежнему разные, не способные провести в обществе друг друга и часа, чтобы не поссориться. И тянет их друг к другу отнюдь не внезапно вспыхнувшая страсть.
Вспомнив прошедшую ночь, Брюс снова неловко поежился. Только бы Айка и впрямь не узнала…
— В общем, — неуклюже произнес он, обрывая затянувшуюся паузу, — надо придумать, как будем спасаться.
