— А про то, что рано или поздно ты должен будешь отлить. А когда отстегнешь гульфик, то подставишь себя… как бы это выразить?.. под самый жестокий удар из всех.
Колени Черного Рыцаря чуть-чуть сдвинулись.
— Ты не осмелишься!
— Хм-м-м. — Принц скрестил руки на груди. — Ха! Бьюсь об заклад, за полдня под таким солнцем можно изжариться. Да я бы к этому времени осушил полдюжины фляжек, будь я на твоем месте.
Под забралом глаза Черного Рыцаря невольно скосились к пустому бурдюку, свисавшему с перил моста.
— Я умею держать, — сипло сказал он.
— Конечно, конечно. О! Я тобой восхищаюсь! И это — охраняя мост, где ты вынужден весь день напролет слушать, как журчит вода!
Черный Рыцарь внезапно услышал шум реки.
— Заткнись! Заткнись, и все тут!
— Побулькивает между камнями, плещет, переливаясь через них, и эти немолкнущие звуки бегущей воды…
— Будь ты проклят! — Черный Рыцарь ринулся на него на подгибающихся ногах.
Принц грациозным движением посторонился.
— Я не хотел тебя расстраивать! Хорошо, хорошо, я заткнусь. Больше ты от меня ни словечка не услышишь.
Он положил локти на перила, скрестил ноги и откинулся, ласково улыбаясь Черному Рыцарю. Рыцарь в ответ свирепо нахмурился. В тишине журчание воды, казалось, стало громче, обрело мелодию. Шарм молча постукивал пальцами по перилам. Из-под моста донеслись шлепки падающих капель и вплелись в плеск и журчание.
Лоб Черного Рыцаря покрылся испариной. Он посмотрел на крестьян, которые пялились на него в недоуменном безмолвии. Молочница поставила ведра, и молоко заплескалось о края. Венделл достал из вьюка фляжку и сделал большой глоток. Кучка мужчин пустила вкруговую винный бурдюк. Рыцарь поглядел на Шарма, который рассеянно смотрел на противоположный берег, и примерился, не прыгнуть ли, не отсечь ли голову молокососа одним ударом.
Шарм принялся напевать старую матросскую песню. Черный Рыцарь еще раз попытался сосредоточиться и не выдержал:
— Ну ладно, сопляк, проходи. Когда будешь возвращаться, мы посчитаемся, а пока убирайся с глаз долой.
— Прими мою благодарность.
— И не называй меня Чернышом.
— Заметано.
Шарм подмигнул крестьянам, взял поводья у Венделла и вскочил в седло. Принц и его паж миновали мост во главе процессии ничего не понимающего, но восхищенного простонародья. Они оглянулись один-единственный раз, но как раз вовремя, чтобы увидеть, как Черный Рыцарь шмыгнул за дерево.
— Что, собственно, произошло?
— Потом расскажу.
* * *
До замка Злой Королевы они добрались на следующий день.
Путь туда оказался не из легких. Дорога все сужалась, становилась все круче и круче, так что им пришлось спешиться и вести коней на поводу. Зарядил холодный дождь, и слякотная дорога стала еще слякотнее. По сторонам теснились деревья — изуродованные, перекрученные жестокими ветрами. С узловатых стволов свисали мокрые клочья мха, спутанные ветки хищно тянулись к утомленным путникам. В горах внезапно стемнело — над ущельями и расселинами повис туман, окончательно закрыв в них доступ бледным солнечным лучам, кое-как проникавшим в это царство сырости. Испуганное фырканье коней отдавалось от черных скал загадочным эхо. Дорога кончилась у маленького плато, где ютилась совсем уж маленькая деревушка — примерно десяток залитых дождем хижин и магазинчиков. Они проехали по безлюдной улице; лишь кое-где сквозь щели плотно закрытых ставен мерцал огонек сального огарка. На уступе над деревней высился замок.
Он вздымался перед ними угрюмо-черной и зловещей громадой. По выщербленным стенам стекала дождевая вода, надтреснутые грязные окна казались непрозрачными из-за осевших на стекло капелек. Над рвом висела дымка ядовитых испарений. Стаи летучих мышей кружили у южной башни, и только там, точно налитый кровью глаз, одно окно светилось красным светом. Северная башня на половине высоты завершалась грудой разбитых, покрытых копотью камней, словно ее верх разнесло взрывом.
Небо с треском расколола молния. Загрохотал гром.
— Такого жуткого местечка, — заметил Венделл, — нам еще не доводилось брать приступом.
— Однако замок расположен вблизи от школы и магазинов, — возразил Шарм. — А когда речь идет о недвижимости, местоположение — это все.
Он заглянул в ров, увидел свое отражение в миазматической воде и расчесал пальцами мокрые волосы.
Внезапный визг и скрип заставили Венделла подпрыгнуть. Принц лишь невозмутимо посмотрел вокруг. Шум доносился со стороны подъемного моста, который медленно, толчками и с паузами пытался опуститься. Примерно на трети пути он преодолел невидимое препятствие и упал, ударившись о землю с зубодробительным громыханием и лязгом заржавевших цепей.
— Ну, — сказал Шарм, — по-видимому, нас приглашают войти.
— Государь, может, нам следует хорошенько осмотреть все, прежде чем мы перейдем по этому мосту?
— Мы уже все осмотрели.
— Может, лучше еще раз осмотреть?
— Да брось! — сказал принц. — Вероятно, они не садятся обедать, ждут нас. Нельзя быть такими неучтивыми. — Говорил он небрежно, но вел себя отнюдь не так и на мост ступил с величайшей настороженностью, пряча ее под еще большей беззаботностью.
Но он не успел сделать и шага, как дверь замка распахнулась, и в ней возникла стройная женская фигура, обрисованная светом сзади. Принц попятился и поманил к себе Венделла.
— Красотуля! — шепнул он. — А теперь слушай. Сейчас она скажет: «Это ПРИНЦ ШАРМ!»
— Вы должны немедленно убраться отсюда, — сказала девушка.
— Ух, как радушно! — сказал Венделл.
— Э-ей! — сказал принц. — Я же ПРИНЦ ШАРМ.
— Я прекрасно знаю, кто вы, — сказала девушка, и принц, приблизившись, увидел, что она настоящая красавица. Длинные пышные глянцевые черные волосы; темные томные глаза в обрамлении густых ресниц и алые пухленькие, сложенные сердечком губы. Белоснежная кожа была нежной и без единой веснушки. Простенькая блузка с глубоким вырезом позволяла увидеть очень многое, а разрез юбки почти достигал бедра. Даже принц, навидавшийся на своем веку всяких красавиц, был на мгновение ослеплен.
— Я прекрасно знаю, кто вы, — повторила Энн. Голос у нее был звонким и мелодичным, даже когда в нем сквозила тревога. — Весть о вашем прибытии опередила вас. Я уже слышала повесть о том, как вы победили коварного Черного Рыцаря и сразили десяток его прислужников по пути сюда.
— А, это… Сущие пустяки.
— Вот именно! Пустяки в сравнении с опасностью, которая угрожает вам от моей мачехи. Ее могущество колоссально, а последние три дня она занималась только тем, что готовила вам смерти, одна другой ужасней.
