– Так я и думал! А какой подход можно считать продуктивным?
– Мы будем учитывать психологию противника, – загадочно улыбнулся управляющий.
– Ух! – восхитился я.
– Влад склонен к дешевым эффектам, которые кажутся ему символичными. Для исполнения его замысла не зря выбран именно сегодняшний день – десятилетие Реджинальда совпало с полнолунием!
– А полнолуние чем провинилось?
– Ну, считается, что в полнолуние у вампиров обостряется голод.
– Чистая правда, – тихо заметила Гертруда, от чего мне стало сильно не по себе.
– Так вот, – продолжал Бертольд. – Следует ожидать, что Влад и далее будет придерживаться условностей и бутафории. А значит, он не станет передавать Реджинальду символические ключи от замка где попало, а постарается найти подходящий для такого случая антураж. Там же мальчику предстоит впервые отведать человеческой крови.
– Это вроде ритуала? – полюбопытствовал я.
– Вроде того, – подтвердил Бертольд.
– Отвратительно, – резюмировал я.
– Еще как! – согласился Бертольд.
– И что, вам известно подобное место? – перешел я к делу.
– Известно, – сказал Бертольд, кокетливо улыбнувшись.
– Так-так? – оживился я.
– Километрах в пятидесяти отсюда есть полуразрушенный древний замок. Местные легенды связывают его историю с кровавыми преступлениями, призраками, оборотнями и прочей чертовщиной. Самое подходящее место для ритуала!
– Хм… Звучит убедительно, – сказал я. – Но нет ли в округе еще каких-нибудь подходящих мест?
– Настолько подходящих – нет! – уверенно заявил Бертольд.
Дамы одарили управляющего восхищенными взглядами. Что ж, заслужил… Я человек справедливый, и, несмотря на то, что Бертольд не казался гигантом мысли, признаю – в данном случае его соображалка показала себя не с самой плохой стороны.
– А может, обратиться в полицию? – на всякий случай предложил я, хотя ни на секунду не верил в такую возможность. И оказался прав. Присутствующие, не исключая неправильную прислугу и даже Диджея, посмотрели на меня как на идиота. Это к вопросу о соображалках.
– И что мы там скажем? – поинтересовался Бертольд. – Правду о вампирах? Гувернер похитил ребенка? Или что они оба вдруг пропали? Даже если мы на секунду представим себе, что нам поверят – сразу полиция ничего не предпримет. А Владу надо совсем немного времени, чтобы свершить задуманное.
– Да я так просто спросил, – предпринял я попытку реабилитировать свои умственные способности. А ведь умному человеку это не так-то просто. Дурак может нести чушь, сколько угодно – на это даже внимания могут не обратить. А вот умнице типа меня надо быть осторожным – одна случайная глупость, и окружающие начинают задаваться вопросом: а так ли он умен, как нам казалось? Чудовищная несправедливость!
Мои думы были прерваны громогласным возгласом Большой Матери.
– Господа, если вы закончили с теорией, не пора ли приступить к решительным действиям?! Подлец Влад не станет ждать, пока вы тут насладитесь светской беседой!
– Графиня права! – воскликнул Бертольд и резко поднялся. – Следует торопиться! Время не терпит!
Я не остался в долгу:
– Кони застоялись под седлом. Ночной ветер, стремящийся понестись наперегонки с нашей колесницей, заждался у ворот. Древние призраки замерли у дороги, чтобы не пропустить тот миг, когда славные всадники возмездия пролетят мимо навстречу своей сумрачной судьбе. Невидимые людскому глазу эфемерные создания напряженно вслушиваются в лунную тишину, предчувствуя Великую Охоту. Властвующая над земным покоем Луна… – в этот миг Диджей ударил меня в спину, приводя в чувство. И вовремя – судя по взглядам присутствующих, у них в головах уже появились образы боксероподобных санитаров в белых халатах.
– Я имел в виду, что нам действительно пора, – объяснил я на всякий случай.
– Я так и подумал, – произнес Бертольд, с видимым трудом приходя в себя после моего спича. – Слуга проведет вас в гараж. Я присоединюсь к вам буквально через минуту.
Управляющий оказался на редкость пунктуален. Я специально смотрел на часы – между моим и его спуском в гараж прошло 58 секунд и еще чуть-чуть. В гараже стояло два автомобиля, и еще одна парковка хранила воспоминания о третьем, на котором, видимо, и уехали вампир с вампирчиком.
Бертольд решительно направился к серому "форду". В руках он держал небольшой черный чемоданчик.
– Это из-за него мне пришлось задержаться, – объяснил он.
– А что в нем? – полюбопытствовал я.
– Посмотрите в машине. Не будем медлить, – с этими словами он передал чемоданчик мне, а сам уселся в кресло водителя. Я пристроился рядом, Диджей развалился на заднем сидении, ворота гаража плавно открылись, машина загудела, мягко тронулась с места, и Великая Охота началась!
Я взглянул на чемодан в моих руках. На его крышке красовалась яркая наклейка, изображающая крайне неприятную клыкастую личность с вывалившимся языком и глазами навыкат, причиной чего, видимо, являлся торчащий из ее груди деревянный кол. Надпись над жизнерадостной картинкой гласила: "Вам досаждают кровопийцы? Обратитесь к нам! Вампицид ltd".
– Этот чемодан – стандартный набор охотника на вампиров, – сказал Бертольд.
– Ух ты! Сами набирали?
– Нет, конечно. Их выпускает одна фирма в Трансильвании. В нем есть все, что может нам пригодиться, а также кое-что, что нам пригодиться не может.
– То есть?
– Откройте его и перечисляйте, что в нем есть, – скомандовал Бертольд.
Я открыл чемоданчик.
– Так, – сказал я. – Баночка с тертым чесноком.
– Считается, что чеснок отпугивает вампиров, – объяснил Бертольд.
– И правда отпугивает?
– Нет. С какой стати?
– Ну… Ведь так считается.
– Чепуха! Крестьянские байки.
– Тогда зачем чеснок включен в набор? – удивился я.
– Так… Традиция все-таки… – ответил Бертольд. – И потом, вдруг вам зачем-либо понадобится чеснок! А он – вот, под рукой. Удобно.
Откровенно говоря, такая логика показалась мне несколько кособокой, но свои замечания я решил оставить при себе.
– Крест, – приступил я к описанию следующего экспоната. – Большой. Тяжелый. Похоже, что из серебра.
– Конечно, из серебра, – вставил Бертольд. – Исключительно из серебра.
– Помогает? – сразу поинтересовался я, припомнив предыдущий экспонат.
– Безусловно лучше, чем чеснок, но все-таки не так, как предполагается народным поверьем.
– Это как?
– Ну, если со всей силой стукнуть им вампира по башке, то вполне можно устроить ему черепно-мозговую травму. Чесноком вы такого эффекта не добьетесь, сколько не стучите.
– Ага, – сказал я. – Но народное поверье, если не ошибаюсь, подразумевает несколько иное использование креста?
