Эльф внимательно всмотрелся в лицо человека, чтобы оно запечатлелось в памяти. Его внешность нетрудно было запомнить – она полностью соответствовала злобным замыслам своего хозяина: чернобородого, с крючковатым носом и холодными серыми глазами, напоминавшими снеговые тучи над вершинами Звездных Гор.
Мужчина с проклятиями бросился к своре псов. Подбитым железом сапогом он сильно ударил вожака стаи.
Мощный пинок сбил с ног огромного мастифа. Пес упал на бок и остался лежать, жалобно повизгивая. Остальные собаки, поджав хвосты, отбежали в сторону.
– Бестолковые твари! – выругался человек и снова занес ногу для удара, но псы отбежали еще дальше.
– Поджечь дерево, Бунлап? – спросил один из охотников. – Мы быстро выкурим этих длинноухих ублюдков!
Предводитель резко повернулся к говорящему.
– Если бы боги дали тебе хоть каплю мозгов, – свирепо произнес он, – ты бы понял, что эльфов здесь давно нет. Они прыгают с дерева на дерево, словно мартышки на Чалтане.
– Что же делать? – спросил его помощник.
Бунлап пожал широкими плечами.
– Придется возвращаться. Отвратительно. Фермеры из окрестностей Мосстона, которые выращивают табак, обещали хорошо заплатить за рабов-эльфов. Говорят, из них получаются отличные работники.
– Сдается мне, что эти тощие бродяги не стоят затраченных на их поимку усилий, – заметил другой охотник, худой и гибкий парень с эльфийским луком на плече.
При виде оружия лесных эльфов Бунлап прищурился. Без сомнения, человек забрал оружие у мертвого эльфа – ни один из лесных жителей не расстался бы добровольно с таким сокровищем. На слова лучника Бунлап ответил с мрачной усмешкой:
– Кажется, тебе пришлась по вкусу эта вещица.
Амарил с трудом сдерживался, чтобы не послать залп «черных молний» в этих извращенных убийц. Это было нетрудно, его считали лучшим стрелком во всем эльфийском клане. И, что совершенно точно, мир стал бы намного лучше без этих злобных созданий! Но приходилось сдерживаться. Амарил был вождем лесного народа, а кроме его личной ярости существовали и более важные вещи. Люди стремились уничтожить эльфов, в этом не было ничего нового, но в последнее время нападения сопровождались странными инсценировками, и это тревожило Амарила.
– Соберите собак, и давайте выбираться отсюда, – приказал Бунлап.
Амарил дождался, пока собак взяли на поводки и люди начали покидать поляну. Как он и рассчитывал, предводитель немного задержался, такова была его привычка. Эльф отметил, что Бунлап был осторожнее и бдительнее, чем его спутники. Это делало его более опасным.
Высоко над его головой эльф медленно и бесшумно спускался с вершины на нижние ветки. Топот тяжелых башмаков и громкие разговоры облегчали ему задачу. Выбрав подходящий момент, Амарил легко спрыгнул на землю за спиной Бунлапа. Охотник обернулся, но Амарил одной рукой уже держал его за бороду, а другой приставил к горлу костяной кинжал. Закаленное в огне оружие было большой редкостью среди эльфов, а этот нож был достаточно длинным и имел тонкое зазубренное лезвие. Бунлап осознал, что даже костяной кинжал легко справится со своей задачей, и без слов поднял обе руки вверх.
– Ты забрался далеко от дома, – заметил Амарил таким спокойным тоном, словно обсуждал с приятелем погоду за кружками пенного меда.
При первых же звуках его голоса, слишком мелодичного, чтобы исходить из горла человека, обернулись остальные охотники. Вид меднокожего эльфа, неожиданно появившегося на поляне, заставил их оцепенеть. Никому из них еще не приходилось видеть лесного эльфа так близко. По крайней мере, тем, кто остался в живых. Представшее перед ними существо своей грозной красотой вызывало у людей одновременно и ужас и восхищение.
– Держите покрепче собак и оставьте оружие там, где оно находится, – посоветовал им Амарил. – Это дело касается только нас двоих, разговор между двумя вождями, если хотите.
– Делайте, как он говорит, – тихо произнес Бунлап. – А ты, оказывается, можешь говорить на понятном языке, – заметил он таким же спокойным тоном.
– Я принадлежу к роду Эльманесси. До недавнего времени мои собратья занимались торговлей. Но сейчас это стало слишком опасно. Зачем ты пришел в лес?
– В поисках правосудия, – мрачно ответил Бунлап.
Амарил недоуменно моргнул. Странно было слышать такое заявление от подобного человека.
– Что это значит? – спросил эльф и чуть крепче прижал лезвие к коже.
– Не притворяйся, – раздраженно бросил Бунлап. – Неужели тебе неизвестно о нападениях твоих воинов на торговые караваны и человеческие поселения? Об истреблении невинных и беззащитных людей?
– Этого не может быть, – возразил Амарил, хотя в душе и не был полностью уверен в этом.
Обширный Тефирский лес давал приют нескольким разрозненным группам эльфов, и между ними не было почти никаких контактов. Возможно, какой-то обособленный клан вполне мог решиться поднять оружие против людей.
Предводитель охотников, казалось, заметил его неуверенность.
– Мне самому пришлось принять участие в схватке с дикими эльфами, – заявил Бунлап. – Я был неподалеку от фермы, которая подверглась нападению. Кое-кого из выживших мародеров пришлось оставить взамен убитых работников.
– Лесные жители попали в рабство? – не веря своим ушам, воскликнул эльф.
Такие действия не одобрялись даже жителями вольного Тефира.
– Жизнь за жизнь, – холодно ответил Бунлап. – Правосудие может принимать различные формы.
Несколько мгновений Амарил стоял молча и обдумывал слова охотника. Даже если в утверждениях этого человека была доля истины, они не объясняли странных поступков самого Бунлапа. Не мог он смириться и с тем фактом, что люди пришли в лес с целью увести в рабство других эльфов. Возможно, они считали это справедливой платой за погибших людей. Неужели они верят, что гибель или порабощение одного эльфа могут исправить преступления другого?
«Небо и духи! – мысленно воскликнул Амарил. – Да если бы жители леса придерживались таких принципов, они убивали бы каждого, кто осмелится войти в Тефирский лес».
По правде говоря, среди эльфов было немало сторонников подобных действий, и сейчас Амарил был более чем склонен согласиться с ними.
– Мой народ не станет безучастно смотреть, как эльфов превращают в рабов. Если ты еще раз придешь в лес, тебя встретят наши воины, – спокойно произнес он. – Я лично буду наблюдать за тобой. Я знаю твое лицо и запомнил твои следы. А теперь и ты меня запомнишь.
Костяной кинжал взметнулся вверх и прочертил по заросшей бородой щеке крутую дугу. Затем, с невероятной ловкостью, эльф изменил направление лезвия и нанес еще две глубокие, извилистые раны. Человек от боли и ярости громко закричал и схватился за окровавленное лицо. Второй рукой он нанес неожиданный резкий удар назад.
