Терм, Мейхель и тот бородатый… Кто же из них хозяин? Мейхель? Не похоже, слишком улыбчив и беззаботен. Терм? Может быть, может быть… Слегка нервничает… Может, толстяк? За лёгкой насмешкой можно спрятать, что угодно… Впрочем, какая разница? Моя задача добраться живой и здоровой до Вышегорска. А в обществе мага это дело может и выгореть. Его присутствие тревожило. Да и в целом компания подобралась странная, словно это и не караванщики, а маленькое воинское подразделение. Молчаливый командир — Терм, его улыбчивый помощник — Мейхель, боевой маг, три ратника и жирный вельможа, кой и есть основной и ценный груз. Хм, сие предположение имеет веские основания. Посмотрим…
— Эй, деваха, — толстяк, сидевший на небольшой горке вьюков, весьма небрежно махнул рукой, — ты куда собралась, милашка? Не уж-то решила в наших краях выскочить замуж за богатенького? Так выходи за меня, — он потряс кошелем, в котором звонко зазвенело.
Нет, этот хозяином быть не может, слишком туп. Или это маска?
— Да простит меня господин, но я слишком мало видела мир, чтобы остановиться на первом перепутье.
— Да она ещё и дерзка! — толстый поднялся на ноги, в его голосе послышалась угроза.
— Отстань от неё, Вексель, — из-за моей спины показался неизвестно откуда взявшийся Мейхель, — теперь она наша спутница, а значит, такая же, как и все мы.
Всё-таки камерлинцы — странные люди. Не успев взять с собой попутчика, они начинали считать его равным себе. Теперь я вполне могла уйти от разговора, но это было бы невежливо. Если они и впрямь хотят знать мой ответ, они его получат.
— Хочу на мир посмотреть, — я, скромно улыбаясь, взглянула на Мейхеля.
Тот улыбнулся в ответ.
— А почему же ты выбрала первым Вышегорск? — строго спросил вынырнувший сбоку Терм.
— С чего-то ведь надо начинать, — я пожала плечами и снова совсем уж по-глупому улыбнулась.
Вышло убедительно. Мейхель захохотал:
— Терм, ну что ты ее допрашиваешь, будто шпионку? — выдавил он сквозь приступы смеха. — Разве может такая хрупкая и глу… очаровательная девушка быть шпионкой?
Может. Ещё как… Странно, что Мейхель этого не знает. А зря. Караванщику провезшему с собой шпиона, по закону Камерлина грозит смерть…
К нашему мило беседующему квартету вразвалочку подошёл один из близнецов. Как и брат — высок и крепок. Через всё лицо — узкий белый шрам, волосы собраны на макушке в две разлохматившиеся кисточки.
— Эта с нами?! — небрежный жест в мою сторону.
— С нами, — сквозь зубы выдавил Терм.
— Зря это, мы не прогулку выходим, я её оберегать и спасать не стану.
— И не надо, Мардлоф, — Тёрм сама любезность.
— Ты хоть знаешь, что такое Картенминский лес? — это уже ко мне.
Я неохотно кивнула.
— Знает она, — подошедший скорчил презрительную гримасу и сплюнул, — попадёшь в лапы к обрукам1, тогда действительно узнаешь…
Обруки… При упоминании этих чудовищ мне действительно стало не по себе…
К нам медленно приблизились и два других богатыря. Все трое оказались удивительно похожи один на другого. Братья-близнецы? Всего и отличий: у одного шрам, у второго на подбородке маленькая родинка, третий, наверное, чтобы лучше отличаться от остальных, отпустил усы. Три близнеца — большая редкость. Молва приписывает им великие магические силы…
Судя по этим, зря…
Меж тем, вновь подошедшие без лишнего смущения изучали мою персону.
— Н-да, — протянул один братьев, тот который с родинкой, — только девушки нам для полного счастья и не хватало.
— А я что говорю, — в разговор вновь вклинился Вексель, — зачем нам тащить с собой никчемный груз?
— Не скажи, — возразил ему весело улыбающийся Мейхель, — от неё пользы гораздо больше, чем тебе думается. На пути через Черную пустошь наверняка встретятся разбойники, — среди караванщиков послушались смешки. Кажется, они все уже поняли о чем пойдёт речь дальше. Но Мейхель продолжал, — пока одни будут гоняться за её юбкой, нам будет легче справиться с остальными.
— И то верно, — поддержал его усатый (его звали Ильлия) — а если что, её и варнакам скормить можно.
— А уж обруки как будут рады… — ну всё, пошло-поехало. Меня все же приняли за своего. Тьфу, черт! Свою.
— Ага, — весело подтвердил кто-то из братьев, — а будет голодно и сами съедим.
Теперь мне, наверное, уж точно следовало возмутиться или в конце концов испугаться, но я стояла, хлопая глазами и глупо улыбаясь. Вышло вполне удачно. Ни дать ни взять деревенская дурочка, возомнившая себя великой путешественницей.
— Всё, хватит балаболить, — наконец-таки лицо Мейхеля стало серьёзным, — солнце уже высоко, а караван ещё не в пути.
Лишних слов не потребовалось. Мои спутники разошлись в разные стороны и принялись за дело. Одна я стояла и дура дурой таращилась на работающих мужчин.
Глядя как споро и умело они принялись навьючивать тюки, я усомнилась в своём предположении. Судя по всему, караван мне попался настоящий. Даже толстый Вексель с такой ловкостью навьючивал очередные баулы, что можно было не сомневаться, чем он занимался всю предыдущую жизнь. А мага похоже действительно наняли для этого перехода. Кстати, где он, маг? Я медленно повернулась и посмотрела по сторонам. Поразительно! Лишь легкое марево, клубившееся возле белой кобылы, указывало на его присутствие. Покров невидимости был столь силен, что даже мне, практически невосприимчивой к магии, заметить его удалось далеко не с первого раза. Можно было бы остановить свой взор и увидеть контуры его тела, но тогда бы могла раскрыться моя тайна, а этого бы мне не хотелось. И потому я лишь мимолетно скользнула взглядом по полам невидимого для остальных плаща и, сразу же отвернувшись, принялась разглядывать маленького мула, подле которого копошился обнаженный по пояс Тёрм. Мускулы на его спине так и перекатывались под загорелой кожей, под правой лопаткой виднелся узкий, ещё свежий шрам. Удар ножа? Разбойник или подлый убийца… Совсем как я… Нет, я — не он. Я не стану отнимать чью-то жизнь ради кошелька с золотом, я лишь отчаянно желаю спасти свою страну. И пусть меня назовут подлым убийцей, я ни на миг не раскаюсь в совершённом…
Караван неспешно двинулся в путь. Процессия представляла собой следующее: в самом начале ехали братья, за ними следовали груженные мулы, закрывал тылы животных Терм. Мне же определили место в середине каравана. За моей спиной чуть слышно храпел Вексель, и замыкал процессию невидимый маг. По утренним, ещё пустынным улицам мы добрались до городских ворот. Три брата уже почти их миновали, но тут тощий стражник с алебардой неожиданно преградил путь:
