После возвращения во дворец Федр распорядился перевезти спящего гиппопотама в загон для свиней, змей поместить в террариум Зала Предков, а сам отправился отмываться и спать. Сил не оставалось даже на ужин.
Ох, нелегкая это работа, страну от демонов спасать. Особенно в компании гиппопотама.
***
- Что ж, одно испытание ты прошел, - сообщил Федр Гучаду наутро.
Настроение после вчерашнего подвига было бодрым, только ноги с непривычки побаливали. Проклятая кабинетная работа, всю форму с ней растеряешь.
- Теперь мне нужен доброволец, чтобы проверить в деле артефакт Волосебугу. Доску с древнеэльфийскими рунами, на которой первопроходец отправится... Впрочем, рано об этом говорить. Найди подходящего парня.
- А это опасно? Мне бы не хотелось прослыть в народе убийцей.
- Ты доверяешь знаниям учителя Волосебугу?
- Да, сир! Конечно, он был узурпатором и кровавым тираном, - дипломатично добавил будущий министр. - Но в магии понимал как светлый эльф.
- Молодец! Значит, так. К полудню будь в Зале Предков с добровольцем. Пообещай денег, да не слишком-то разбазаривай бюджет страны! А я пока подготовлю инвентарь для нашего дела. Если все пройдет успешно, я скоро смогу повидаться с Волосебугу и передать ему от тебя привет.
Гучад чуть не вскричал от ужаса или удивления, однако сдержался и моментально исчез из поля зрения. Встретить в Нижнем мире бывшего даггерана Федр, откровенно говоря, не рассчитывал. Он даже собирался всячески противиться этому, если по какой-то причине гоблин-тиран еще жив. Все старые колдуны злопамятны и мстительны, и Волосебугу - вряд ли исключение.
Тут Твердоствол задал себе резонный вопрос: а надо ли отправляться в Подтеменье самому? Есть прекрасный работник Гучад. Нанять ему в помощь десяток крепких гоблинов - и в путь! Подумать об этом подробнее Федр решил позже. А пока извлек из шкафа мешок с волосебуговскими артефактами, присовокупил к ним волшебные очки, бумаги с описанием круга Номмо и отправился в музей.
По пути он заглянул в кухонный блок и позавтракал в компании толстых веселых поварих. Девчонки наперегонки подкладывали ему самые смачные куски мяса и фрукты, мечтая о повышении до шеф-повара.
На хозяйственном складе Федр позаимствовал веревку и нож, потом из ванны для речных тварей забрал сетку с живыми лягушками, приготовленную еще вечером. Теперь любой мог отыскать теневого лидера по мокрому следу и эху от кваканья.
При его появлении обитатели террариума радостно встрепенулись - голодные змеи поднимали головы и разевали пасти в предвкушении трапезы. Лягушки завозились в мешке с удвоенным рвением и разом заверещали, почуяв близкую гибель.
- Давайте, мальчики, девочки и остальные! Дружно обедаем. Вы нужны мне бодрыми! - поощрил змей теневой лидер, кидая им лягушек.
Хухум метались, на лету хватая обезумевших квакш. Федр полюбовался процессом и покосился на ковер. Бронзовая черепушка так и сияла! Внутри объектива мерцала зеленая точка. Твердоствол не доверял Люмьену даже тогда, когда они вместе охраняли даггеранский дворец - слишком уж чужеродным существом был гомункулус. Сейчас Федр его откровенно боялся. Теневой лидер сплюнул в досаде и устроился рядом с террариумом. Нацепил магические очки и раскрыл папку с заклятиями.
Прочитав три раза нужный фрагмент - Волосебугу записал это важное заклинание на суржике крупными печатными буквами - и не найдя подвохов, Федр занервничал. Создавать круг Номмо в теории - это одно. Делать подобное в реальной жизни - совсем другое. Да еще с гомункулусом в качестве сюрприза! Каково ему там было все эти месяцы болтаться между мирами? Может, искусственные мозги совсем переклинило, и он вырвется из волшебного омута с неутолимой жаждой крови и разрушений?
- Я справлюсь! - сердито прикрикнул на себя Федр, сдвинул брови и выпятил челюсть. Отступать было бесчестно и стыдно. Даггеран Зак и страдающий народ Даггоша ждали от теневого лидера радикальных действий.
Чтобы придать себе решимости, Федр переоделся в национальный костюм киафу и напялил черную деревянную маску. Тут-то его и застала депутация под командой Гучада. Стажеру удалось довольно быстро отыскать добровольца.
- Тувлюх Онибабо к испытанию готов, - доложил Гучад, не выказав удивления при виде разряженного босса. А оба вчерашних ветерана даже обрадовались. Видимо, зрелище напомнило им о славных деньках на службе просвещенного деспота Волосебугу.
- Моя готов, - закивал доброволец, хоть и заметно напрягся. - Сто быров очень надо.
Федр скрипнул зубами от скупости и пробуравил Гучада взглядом. Тот виновато пожал плечами.
- Ты что, крикнул на площади: "Отдаю казну Даггоша за пять минут легкой работы"? - раздраженно спросил теневой лидер.
Гоблин открыл было рот, чтобы оправдаться, но Федр махнул рукой:
- Ладно, ловите хухум!
Он запер дверь Зала Предков изнутри, и вовремя. Как только из террариума показались первые змеи, после еды довольно вялые, с добровольцем приключилась истерика. Тувлюх заметался по музею, обстучал все стены в поисках скрытого выхода, чуть не снес памятник героям - и при этом подвывал словно тяжелораненый. К счастью, секретная дверь, через которую сюда проникло войско Черного Шамана, была давно замурована.
- Подносите змей по одной, - скомандовал Федр. - Да угомоните вы этого жадного труса! Надо привязать его к доске. Руны расположите к спине, чтоб не повредились. Веревку обмотайте вокруг пояса. Вдруг парень не сумеет вернуться сам, придется тащить. Бессмысленные жертвы нам ни к чему!
Он пристроил первую хухум поверх частокола из берцовых костей зебры. Костяная окружность задавала контуры волшебного колодца - малость неровного круга диаметром около двух шагов. Затем взял вторую змею за хвост и аккуратно просунул его первой в пасть. По счастью, обожравшиеся твари вели себя смирно. Гучад подавал Федру змей. Первый ветеран ловил их, второй усмирял тувлюха - дело спорилось. Разве что перья и оборки национального костюма мешали процессу.
Наконец восемь змей разместились на основании из костей. Круг был замкнут. Апатичные твари едва цеплялись за опору, и каждую минуту могли шлепнуться. Федр поманил Гучада, вручил ему одну из колдовских погремушек, другую взял сам. Проклиная громоздкий наряд, начал приплясывать, звонко потряхивая косточками.
Ветераны смотрели на его ужимки без смеха, с огромным уважением, а стреноженный тувлюх - со страхом, приглушенно подвывая. Рот добровольцу заткнули кляпом из вязаной салфетки.
Гучад завел колдовской наговор. Подхватил его и Федр. Незнакомые слова сами собой прыгали на язык, от них становилось весело. Хотелось трясти погремушкой и топать ногами изо всех сил. Теневой лидер не стал сдерживаться. Вскоре они с Гучадом скакали и завывали как заправские колдуны.
