Гучад завел колдовской наговор. Подхватил его и Федр. Незнакомые слова сами собой прыгали на язык, от них становилось весело. Хотелось трясти погремушкой и топать ногами изо всех сил. Теневой лидер не стал сдерживаться. Вскоре они с Гучадом скакали и завывали как заправские колдуны.
Змеи оживились, послышалось ритмичное шипение. Красно-бурый ворс ковра внутри змеиного кольца начал исчезать. Проступила гладкая поверхность, напоминающая воду, покрытую радужной пленкой. Словно колодец, в который выплеснули стакан жидкого масла. Только расположен он был, вопреки законам природы, перпендикулярно полу. И, вопреки тем же законам, в нем плавала бронзовая сфера - череп Люмьена. Сам боевой гомункулус болтался под ней, будто наживка под поплавком. Одежда на нем сопрела, и через радужную поверхность было видно, как он слабо шевелит конечностями.
- Сейчас вылезет! - малодушно пискнул кто-то из ветеранов. Седины в его шевелюре явно добавилось.
Федр геройски подскочил к кругу Номмо и погремушкой толкнул гомункулуса вглубь. Тот начал тонуть, сначала медленно, но затем все быстрее. Наконец он полностью растворился во мгле.
- Твоя очередь, храбрец! - провозгласил Федр, обращаясь к помертвевшему от ужаса тувлюху. - Держи погремушку, она лучше любого оружия. Внизу осмотришься. Хорошенько запоминай, что там к чему. И как вообще обстановка, понял? Долго не задерживайся, поглядел и обратно. Да не потеряй доску! Проведешь этой штукой над головой, вот так - и тут же вернешься сам собой! Или веревку дергай, мы тебя вытянем. Сто быров твои будут! Понял?
Тувлюх закивал. Федр вынул у него из зубов кляп, но парень тотчас завопил, будто его резали живьем.
- Не хочу, я передумал! Я слишком молод!
- А мы тут дряхлые старики что ли? - хмуро оборвал его этруск.
- Нет, вы очень-очень молоды!
- Так ты нас сопляками считаешь?
Седовласые воины уставились на тувлюха с презрением. Тот не нашел, что ответить и смущенно примолк.
- Макайте его, ребята, - скомандовал Федр, пока тувлюх не опомнился. - Да не выпустите веревку, храбрец должен вернуться назад. Мы впишем его имя в учебники истории!
- Храбреца зовут Онибабо, - напомнил Гучад.
- Счастливого пути, Онибабо! - воскликнул теневой лидер, когда ветераны раскачали тувлюха и закинули его в круг Номмо.
Онибабо сразу ушел в глубину. Полетели брызги. Федр ловко увернулся от них, а одному из гоблинов не повезло. Брызги попали ему на лицо. Тот сперва закричал от неожиданности, но быстро заткнулся.
- Теплые, - сообщил он, размазывая волшебную влагу по щекам. - И пахнут рекой.
- Мы здесь не затем, чтоб нюхать, - осадил его Федр. - Стравливайте...
Веревка постепенно разматывалась. От добровольца пока не поступало никаких знаков - ни кровавых пузырей, ни резких рывков. Похоже, все шло хорошо. Федр стянул с лица осточертевшую маску, отер со лба пот и уселся на краешек постамента, возле деревянной скульптуры Зака. Гучад встал рядом.
- А раньше времени круг не закроется? - спросил его Федр.
- Нет. Будет существовать, пока мы не сотворим вторую часть заклинания. Впрочем, если перерубить змею...
- Ну, этот способ мне известен. Эй, воины, много там еще веревки осталось?
- Локтей пятьдесят, - сообщил один из гоблинов, и тут же его морда расплылась в улыбке. - Кажется, разведчик достиг дна!
Веревка и впрямь ослабла. Федр встал, чтоб подойти ближе, но в этот момент ветераны напряглись, а потом испуганно заголосили.
- Тянет! Кто-то тянет! - орал один.
- Нет, лезет! По веревке кто-то лезет! - вопил второй. - Очень тяжелый, не Онибабо!
"Это Люмьен, - сообразил Федр. - Возвращается, чтоб отомстить за унижение".
- Бросайте веревку! - закричал он.
Приказ запоздал. Веревка лопнула, из змеиного круга вылетел только короткий, локтей в десять обрывок. На конце он был опален.
- Грязь твою по губам! - в голос прокомментировали упавшие ветераны.
- Гучад, начинай закрывающее заклятье, - дрогнувшим голосом сказал Федр, вглядываясь в темные глубины колдовского омута. Никакого движения там пока не было, но вдруг это всего лишь затишье перед бурей? - Скорее, мужик. Если Онибабо жив, он и так вернется на своей доске. Только-то и надо - погремушкой покрутить!
Повторять не пришлось. Стажер начал так резво приплясывать и громко петь, что задребезжало стекло у террариума. Федр не отставал. Вместо погремушки он колотил кулаком по снятой маске.
Повинуясь колдовству, змеи раскрыли рты. Хвосты освободились, колодец в Подтеменье пропал. Хухум осыпались на пол.
- Не получилось, - вынужден был признать Федр, когда опасность, а с ней и возможность поживиться в Подтеменье миновала. - Собирайте змей, храбрецы.
Он добавил в сердцах несколько выражений из тех, что аборигены считали молитвами этрусским богам. Один ветеран шепотом вторил теневому лидеру, запоминая красивые слова. Особенно хорошо у него получались глаголы. Второй низко кланялся копью Либубу, будто именно эта дурацкая палка спасла его от ужасной гибели.
И только Гучад был абсолютно спокоен. Кремень, а не гоблин. Все-таки бывший даггеран, хоть и был кровавым деспотом, а толк в кадрах знал!
***
Бесстрашные гвардейцы остались дежурить у запертой двери в музей - на случай, если несчастный тувлюх выжил, догадается совершить элементарный обряд и вернуться в Верхний мир.
Побросав магические причиндалы обратно в тайник под террариумом, Федр с досадой плюнул внутрь и ушел в свои покои. Гучада он также отпустил.
Теневой лидер решил пока не сообщать даггерану о неудачном завершении миссии. Сначала надо было связаться кое с кем. В руководстве эльфийской военной базы у Федра с Заком имелось несколько собутыльников. Пара орков-тысячников и пьяница-эльф Виаллиор. Эти ребята не гнушались любыми левыми заработками. Контрабанда, торговля оружием, артефактами и рабами. Они могли что-нибудь знать об отправке золота в Подтеменье, и за увесистую долю от добычи не раздумывая, помогут с экспедицией.
Виаллиор оказался так пьян, что разговаривать с ним о делах было невозможно. Оставались эльфийские прихвостни Огбад и Назуз. Федр протер тряпочкой и без того сверкающий магический шар, вздохнул пару раз и мысленно представил физиономию одного из тысячников.
Магическая связь работала без сбоев. В шаре тотчас возникла грубое лицо орка.
- Огбад на линии.
- Здравия желаю.
- Твердоствол, ты, что ли? Чего надо, селлар? - Тысячник не упускал случая напомнить теневому лидеру Даггоша о его низком воинском звании.
- Я по делу. У нас возникли крупные проблемы с финансами. И не только с финансами.
