Тео не жалел о кончине Якоба, ведь черный маг открыто использовал его и держал подле себя только для забавы. Он позволял ему учиться лишь потому, что Тео не мог овладеть и половиной могущества, и никогда не стал бы конкурентом. Было жаль только библиотеку, но ничего не поделаешь: раньше или позже исчезнуть в пламени - удел каждой книги.
На рассвете поместье догорело. Тео не оставалось ничего другого как начать свое долгое путешествие. Несомненно, теперь он был в более выгодном положении, чем прежде. Бесформенный мешок с прорезями для глаз сменила аккуратная темная маска, которая якобы закрывала шрамы, полученные на охоте. Он был одет неброско, но дорого. Его манеры были безупречны, а в голосе звучали властные нотки. С нищетой, с пренебрежением и ненавистью, было покончено.
В левой руке у него всегда призывно блестела монета. Люди охотно шли навстречу и оказывали услуги, снабжали необходимыми сведениями, не задавая лишних вопросов. Теперь его любили за маленькие серебренные и золотые кружочки, которые даже не были настоящими - Тео щедро раздавал призрачные золотые, которые таяли в карманах спустя несколько часов. Он нигде не задерживался надолго и не считал нужным беспокоиться о репутации. Маг жил так, как ему хочется.
В надежде обнаружить раритеты Тео исследовал темные пыльные уголки частных библиотек, пускался в странствия к уединенным монастырям, наведывался в лавки древностей - среди гор ненужного хлама ему иногда удавалось находить настоящие сокровища. Эти книги были бесценны, поэтому если он не мог приобрести их за деньги, то совершал кражу, совершенствуя воровские умения с помощью магии. Находки Тео относил в особый тайник о котором не знала ни одна живая душа. Должно быть, они и по сей день там - лежат, дожидаясь хозяина.
Поиски мудрости приводят к одиночеству, но в случае с Тео вышло наоборот. Как только он стал серьезно заниматься магией, то обрел, если не друзей, то хотя бы соратников. В большинстве своем это были жестокие, помешенные на власти люди, но их связывали общие интересы. Они шли единым путем к достижению заветной цели и уважали знания друг друга. И темные маги, и светлые волшебники всегда уважали знания.
В кругу людей продавшихся тьме, облаченных в одинаковые черные мантии и маски, он больше не выделялся. Его приняли в общество избранных. Хотя путь туда был долог и стоил жизни многим людям, Тео не жалел о своем выборе. В прошлом он сам был жертвой, теперь настал его черед. Он лишь не приветствовал пытки, из-за чего слыл в кругу менее щепетильных коллег умным, но недостаточно безжалостным человеком.
Изучая какой-нибудь трудный текст, Тео часто отрывался от чтения и задумчиво смотрел на чернильницу, подаренную монахом. Он находил странным, что другие маги - люди, имевшие в прошлой жизни все: привлекательную внешность, богатство, знатность, друзей, променяли эти бесценные сокровища на тайное знание, на власть над другими. Он не понимал, что их подтолкнуло провести и перейти меловую черту ритуального круга. Неужели только жажда власти?
Однажды в яростном порыве Тео воскликнул: "Создатель, если бы ты дал мне красоту, я бы никогда не стал тем, кем являюсь теперь! Если ты всесилен, значит, можешь заглянуть в мое сердце, значит, знаешь, что я искренен. Но ты допустил мое уродство, ты сам толкнул меня во тьму! Видно, я нужен тебе именно такой!". Конечно, Тео знал, что на его выкрик не последует гласа с небес, появления божественных посланников или огненных букв на стене. Знал, но в глубине души теплилась надежда, что ответ все-таки будет - не сразу, потом, хотя бы через годы.
Тео и черные маги находились по одну сторону, но между ними пролегала пропасть - маги совершили свой выбор осознанно, а у Тео вовсе не было выбора. Его подталкивала сама жизнь, сделав заложником обстоятельств. Одно звено цепи неумолимо влекло за собой другое. Возможно, потому ему и был дан последний шанс в лице мастера рун Франца. Ведь когда был повержен демон Альфевулл, лишивший Тео кисти, и обрушился свод пещеры, Франц заслонил ненавистного мага своим телом.
Мастер рун настаивал на том, что сделал это не нарочно, но Тео не верил ему, предпочитая думать, что это было осознанное решение. От этих мыслей черному магу отчего-то становилось легче дышать.
Небо затянуло плотными облаками, полностью скрыв солнце. Рыжая мелкая пыль покрывала Тео с ног до головы. Его раздражало, что он не имеет возможности сделать хотя бы глоток воды, и вынужден ощущать, как она скрипит на зубах. Теперь Тео окружала более гостеприимная местность, чем прежде: под ногами шуршала сухая трава, на горизонте виднелись тоненькие искривленные стволы деревьев. Магу перестали попадаться выбеленные палящим солнцем скелеты животных и птиц. Возможно, для кого-то и это не слишком приветливый пейзаж, но после многих дней путешествия по выжженной пустыне любые перемены были к лучшему.
Тео шел, не поднимая головы и не признаваясь, что смертельно устал. Многострадальная рука частенько напоминала о себе, отзываясь жгучей болью. В молодости можно было оставлять за спиной деревни и города, совершенно не заботясь о том, сколько еще предстоит пройти. Но после того как тебе перевалило за пятьдесят, подобные путешествия быстро выматывают и приводят в дурное расположение духа.
Магические силы Тео, и так не слишком впечатляющие, были серьезно подорваны. Разлом, откуда он направлялся, подействовал на него словно пиявка. Тео был теоретиком, а не практиком, предпочитая читать о заклятьях, а не творить их. Его скромный потенциал мага переставал быть таковым только будучи дополненным энциклопедическими знаниями в различных областях. Мастер рун Франц не имел ни малейшего понятия, насколько сложно Тео было помогать ему. Ритуал едва не погубил их обоих, но Францу лучше было оставаться в неведении.
Без правой кисти возможности Тео были очень ограничены. Наверное, со стороны он выглядел жалко. Никто бы не узнал в этом уставшем покалеченном человеке чернокнижника, некогда наводившего ужас на рабов, слуг и послушников.
-- Да, Тео, признай, что практика - не самая сильная твоя сторона, - проворчал маг, с трудом вытаскивая ногу из кроличьей норки.
Перед расставанием Франц предупредил его, чтобы он ни в коему случае не возвращался к прежним занятиям, но ведь предупреждение касалось только людей, а не животных. Было соблазнительно замучить какого-нибудь зверька и хоть немного восполнить силы. Тео задумчиво посмотрел на кроличью нору, куда только что провалился, и решил, что это того не стоит. Намного проще снять в трактире комнату и проспать трое суток.
Закатав правый рукав, осторожно размотав пропитанную сукровицей повязку, маг с грустью посмотрел на то место, откуда должна начинаться кисть. Как жаль, что ее нельзя восстановить! Если бы он потерял руку в результате взрыва или в схватке со зверем, кости можно было воссоздать, но пасть демона навсегда лишила его такой возможности.
