Закатав правый рукав, осторожно размотав пропитанную сукровицей повязку, маг с грустью посмотрел на то место, откуда должна начинаться кисть. Как жаль, что ее нельзя восстановить! Если бы он потерял руку в результате взрыва или в схватке со зверем, кости можно было воссоздать, но пасть демона навсегда лишила его такой возможности.
Как теперь быть? Правой рукой он писал, чертил, рисовал... Придется возложить эти почетные обязанности на левую руку. Это, конечно, выход, но какой-то неверный, идущий вразрез с его характером и образом жизни. Это означало, что он покоряется судьбе, смиряется с обстоятельствами. Тео нахмурился. Разве он когда-нибудь отступал?
-- Никогда, - пробормотал маг.
Не поможет магия, так поможет наука. Она его еще не подводила. А может статься, объединив и то и другое, он создаст механическую кисть, которая будет служить ему не хуже настоящей. Тео на какой-то миг представил себе, какой она обязана быть: изящная конструкция из нержавеющего сплава... Длинные стальные пальцы должны обладать молниеносной реакцией. И они будут таковыми, если он этого пожелает.
Идея была отличной, но для ее воплощения ему нужна была мастерская со всем необходимым инструментарием или понятливый, расторопный кузнец. При помощи одного волшебства руку не создать, нужен искусный протез. Его конструирование и последующий отлив займут месяцы. Пришла пора завершить утомительное странствие и найти крышу над головой. Красоты природы тоже приедаются, если питаться кореньями и спать под открытым небом, подвергаясь каждую ночь атакам насекомых.
Вечером, с вершины холма, он видел серебристую ленту реки. Теперь маг с нетерпением вглядывался в горизонт, ища признаки жилья. В конце концов его старания были вознаграждены. Тео снова увидел реку, на противоположном берегу которой раскинулись возделанные поля. К ним жались домишки крестьян, а за ними возвышалась городская стена. Тео прищурился, разглядывая окрестности реки.
Ему повезло выйти к большому городу. Особое внимание привлекали квадратные защитные башни, возведенные у самой воды. Судя по их плачевному состоянию славное прошлое города было позади, башни использовались редко, если использовались вообще. Немного восточнее стояли деревянные строения на толстых сваях, вдалеке высился тонкий шпиль то ли магистратуры, то ли храма. Над рекой клубилась сиреневая дымка, в которой скользили маленькие рыбацкие лодки. Люди с тележками на берегу издалека казались разноцветными пятнами.
-- То, что нужно, - Тео довольно кивнул. - Здесь я найду кров и пищу. Местные жители не смогут отказать в гостеприимстве бывшему черному магу.
Он иронично усмехнулся собственным словам и направился к воде, надеясь без проблем переправиться на другой берег. Появляться в городе в привычном облачении было неблагоразумно - мантия наверняка привлекла бы к себе внимание, поэтому он на какой-то миг оказался в затруднительном положении. Однако, скептически осмотрев себя, решил, что его одеяние после многодневных скитаний похоже на что угодно, только не на мантию. Это были лохмотья, пропитанные потом и вымазанные в грязи. Если бы не маска, он вполне сошел бы за безродного попрошайку, вроде тех, что околачиваются у храма выпрашивая милостыню.
Через реку ходил паром. Мерный скрип его огромных воротов был слышан издалека. В ожидании парома на берегу собралась большая толпа. Тео пристроился рядом, не представляя еще, чем он будет платить за проезд. В заплечном мешке было только огниво, ткань для перевязки, обеззараживающая мазь и парочка запеченных яиц, оставленных на ужин. В поясной ремень была вставлена половинка серебреной монеты, но с ней магу расставаться не хотелось.
-- Дорого паромщик берет за провоз? - обратился Тео к высокой рыжеволосой женщине, крепко держащей за руку толстого сопливого мальчишку лет пяти.
-- Расценки разняться. Если с поклажей, то выйдет дороже, - ответила она, высматривая кого-то впереди. Обернувшись и разглядев собеседника, женщина прижала мальчика к себе.
-- Недавно пьяным задремал в трактире, и, вот несчастье, упал прямо в очаг на угли. Лицо сильно пострадало, - спокойно пояснил Тео. - Маска лечебная, снять еще долго не смогу. Так сколько мне нужно заплатить за переправу? - как можно дружелюбнее спросил он.
-- Ага, понятно... - недоверчиво протянула женщина и добавила, поджимая губы. - С одного он берет пять медяков.
-- Кто это, Герба? - к ним подошел коренастый хмурый мужчина, судя по манерам и величине кулаков - разнорабочий. - Ты чего привязался к моей жене?
Тео не стал дожидаться продолжения разговора. При желании, он мог убить этого громилу, но в его нынешнем положении это было неразумно. Тем более что здоровяк, несмотря на свой грозный вид, не представлял опасности. Он был похож на быка, защищающего стадо. Такой же большой и сильный, в глазах горит огонь, но по сути - мирное травоядное.
Маг углубился в толпу, разминая пальцы и выискивая подходящую цель. Конечно, он дал Францу обещание исправиться, но требовать, чтобы он вплавь добирался до города - это чересчур. В том, что он облегчит чьи-нибудь карманы нет ничего дурного - пусть радуются, что он заберет только их деньги. Ему и так не по душе то, что он, ученый маг, личность весьма выдающаяся, собирается совершить кражу, как простой воришка. Он снова возвращается к истокам - мальчишка, крадущий кошелек у ротозея, словно и не было долгих лет, проведенных за книгами. Магу чудилось, что за спиной раздается издевательский смех, но он понимал, что это всего лишь разгулявшееся воображение.
Тео подошел к добротно одетому человеку, от которого за версту разило молоком, и стал сзади, оценивающим взглядом изучая его спину. На поясе торговца, скрытого плащом, с левой стороны должен быть кошель. Маг давно не прибегал к кражам как к способу заработка - со времен беспокойной молодости, но надеялся, что тело воскресит старые навыки и не подведет его. Оставалось только дождаться удобного случая.
Тем временем паром причалил к их берегу. Шум усилился - люди кинулись вперед, браня нерадивых слуг и упертую скотину. Никому не хотелось пропустить свою очередь. Тео поморщился: он давно отвык от толпы и теперь она давила на него своей необузданной, бездумной массой.
У одного из фермеров во время погрузки вырвался полугодовалый поросенок. Животное с испуганным визгом соскочило с парома и понеслось по берегу, являя невиданную прыть. Фермер, едва удерживающий еще трех поросят, жалобно заклинал поймать беглеца. Мальчишки приняли активное участие в погоне за животным, переворачивая корзины и спихивая в воду мешки пассажиров. Воцарилась всеобщая сумятица. Молочника сильно толкнули, но Тео подоспел вовремя, поддержав его за локоть.
