– Что с тобой, Эре? – прорвался сквозь размышления голос Надии.
Он пришел в себя и закрыл рот. Да, задумался немного.
– Решать что-то надо, – озабоченно сказала Яха. – А у нас еще дурачок на руках. Спрятаться бы, да вдруг он заорет не вовремя? С ним такое бывает…
– Уа, попались! – взревел он.
Девушки завизжали и чуть не рванули обратно в деревню. Потом он с удовольствием выслушал, какой он, по их мнению, дурак, мысленно согласился и с дебильной улыбочкой сказал:
– Эре дурачок, Эре никому не нужен! Это Надию грабят, юбку отбирают, потому что у нее юбка длинная, красивая, бархатная даже… это Яху-девойку убивают, потому что она смелая, эпсара ругала, а за это всегда убивают… а Эре что? Эре ничего…
Девушки разом замолчали и опомнились. И начали здраво рассуждать, что и требовалось.
– Я бежать больше не могу! – простонала Надия. – У меня сердце из груди выскочить хочет – но не может… Как я досюда добежала, а? Еще и в гору…
– Не убежим – убьют! – напомнила Яха. – Чего это они на вас кинулись, э? От то-то же, молчите… Так что побежали!
– А давайте прятаться! – предложил он радостно.
– Придурок! – бросила Яха. – Где ты спрячешься? Здесь же скот гоняют! Коровы все выбили, травы нет, кустов нет! Бежать надо!
– К ним? – недоуменно спросил он и показал грязным пальцем на распадок, из которого поднимались попарно кавалеристы и тут же разворачивались в цепь.
– Доболтались! – ахнула Яха. – Это все из-за тебя, берхь сопливый, зачем только я с тобой связалась!..
А он невольно посмотрел на прекрасную дочь тхемало. Лучше б он этого не делал. Девушка ничего не сказала, только смертельно побледнела да пятилась потихоньку от конников к обрыву. Ага. Обратно в деревню, что ли? Где ее у поскотины любой на коне перехватит…
Он мысленно сплюнул – и решительно развернул судьбу… в неизвестном направлении. Ну не мог он смотреть, как убивают детей!
– У меня ямка есть, спрячемся! – сообщил он, без лишних слов цапнул их за руки и потащил куда-то вбок.
– Ах-ш-ш-ш! – зашипела от боли Яха.
Он виновато выпустил ее запястье. У них же у обеих наверняка синяки на руках. Когда он выдергивал их на крышу сарая, а затем и на стену – не до нежностей было.
Ямка у него действительно имелась. Он давно отметил, что из деревни от конников не уйти, если что случится… этакое. В одну сторону – поля, где не особо спрячешься. По крайней мере бегущего видно издалека. В другую сторону, правда, холмы, предгорья, лес – но туда еще добежать надо, а по распадку и по дороге все отходы запросто перекрываются. Это, конечно, если преследователи профессиональны. Что ж, имперская полиция оказалась достаточно профессиональна, так что не зря он рыл тот схрон. Кстати, именно тогда, когда он стал ночами пропадать из дому, и заподозрили в нем дурачка. Но не днем же было копать, на виду у всей деревни!
Кустов и бурелома в лесочке действительно не было, зато попадались камни, предгорья как-никак. Вот одним из таких плоских камней он и прикрыл вход в схрон. А землю аккуратно унес к реке. За два года никто ничего не заметил – это обнадеживало. Но схрон был маленький, на одного – это внушало опасения.
Так оно и получилось. Он еле утрамбовал туда девиц. Камень пришлось ставить чуть ли не на голову Яхе.
– Не дышите! – сказал он напоследок. – Загонщики уйдут – я камень сниму, а до того – ни-ни! Отдыхайте пока. Нам потом до леса бежать.
– Ага! – жалобно сказала Яха. – У меня муравьи под юбку залезли! А я руку туда опустить не могу!
Он равнодушно пожал плечами – и уложил камень аккуратно на место. Лишь бы им воздуха хватило.
За себя он не переживал. У него, в конце концов, не розовая рубашка, не кремовая юбка, как у Надии. И даже не синее с белым, как у Яхи. У него профессионально серая одежда. И стволы у деревьев достаточно толстые, чтоб поиграть в прятки с полусотней загонщиков. Хотя… Проще забраться на дерево с густой кроной. Сидеть, разве что, скучно будет. Но это ничего, это поправимо. Вот в сумке у него, кажется, сало есть – а он не ел со вчерашнего утра. Так что заняться будет чем и на дереве.
Так и вышло. Конники прочесали лесок, потом собрались на урезе, озадаченно поделились впечатлениями и убрались восвояси – надо полагать, за нагоняем к начальству. Это если эпсар был уже способен говорить. Он навернул его очень аккуратно, вовсе не желая, чтоб за ним потом гонялась вся полиция империи за убийство офицера. Но одной аккуратности маловато. А вдруг он уже получал по голове? Или вообще родился со слабой черепушкой…
Девушки не задохнулись, и это было уже хорошо. Они ведь могли его приказ не дышать понять буквально… А вот вытащить их оказалось проблематично. Почему-то, когда прятались, залетели в нору, не касаясь стенок! Понятно, тогда жизни спасали. Сейчас же можно было и повыкобениваться.
Наконец ему надоело уговаривать, и он просто выдернул их по очереди за руки – как пробку из бутылки, даже звук похожим получился. Подумаешь, еще по паре синяков заработали.
Он сразу пошел первым. Девицы, вместо того чтоб держать дистанцию, пристроились за спиной. Оказывается, им тут страшно, в лесу! Даже Яхе, вроде бы в этот самый лесок бегавшей все детство. Понятно. Женщины в своем репертуаре: ничего не умею, ни на что сил нет, заботьтесь все обо мне! Оставить их в лесу, что ли? Хорошо, что от загонщиков ушли, добраться до горных лесов теперь не проблема, а там…
Со злости он выперся из леса, толком не оглядевшись. И уткнулся носом в острие пики. Конный полицейский усмехнулся и приложил палец к губам. Блин, связался же с женщинами…
Естественно, ни одна из девиц даже глядеть не стала, что там случилось, так и вывалились из леса под ноги коню. Ну и какой смысл был идти впереди?
– Да вы знаете, кто я такая? – дрожащим голосом сказала Надия. – Я – из знатного рода!
– Ты – труп, – здраво отметил полицейский. – В перспективе. За неуплату налогов у нас вешают. Тоже мне, знатный род – зачуханная дочь зачуханного тхемало в самой зачуханной провинции… прыщ на ишачьей заднице, а туда же – знатная…
Все же полицейский был недостаточно профессионален. Надо полагать, расслабился в провинции, не встречая достойного сопротивления… Если уж оставили в засаде, что надо делать при поимке преступника? Правильно, немедленно вызывать подмогу! А то ведь от одного и сбежать можно…
Собственно, так и произошло. Он медленно поднял руки за голову, еще уловил недоуменный взгляд конника и мысленно себя обругал. Если не было команды «руки за голову!», значит, ее в этом мире вообще нет! Это же не Арктур, в самом-то деле! Но обошлось и так. Никакой особой пакости от подростка конный не предполагал. Потому и не заметил, как тот достал из наручной обоймы стальной дротик. Зря, что ли, в кузницу лазил…
