- Как это ни странно, друзья, но я поверил ему! Было что-то такое в его взгляде, отчего я не смог ему не поверить, хоть рассказанное им и походило на сказку. Но признаюсь вам честно: у меня нет никакого желания отправляться на поиски первоисточника великой мудрости. Ведь, как я понял, оттуда еще никто не возвращался… Так что пусть лучше попытают счастья отчаянные смельчаки! – Князь снова скользнул глазами по Сильфарину. – Вроде вас…
Юноша как раз думал, как бы ответить на замечание благородного господина, не дав тому усомниться в отваге путников и пообещав обязательно вернуться, чтоб вместе отпраздновать победу, но его размышления внезапно были прерваны громкими криками молодой служанки, выбежавшей из леса.
- Волки! Господи, там волки!
- Что такое? – подскочил князь.
- Господин! Там… на болоте…
- Говори толком!
Девушка широко распахнула и без того круглые глаза и глубоко вдохнула, стараясь взять себя в руки.
- Мы с Терией собирали ягоды, князь, - начала объяснять она. – И услышали крики… Я хотела убежать, предупредить вас, но Терия увлекла меня за собой, в ту сторону, откуда послышался шум. И там… - Рассказчица задрожала. – Там мы увидели конюха Иктарса. Мёртвого. А над ним… над его телом навис волк. Второй стоял чуть в стороне, а потом… Потом он превратился в мужчину! И… всё случилось так быстро! Он бросился вперёд, опрокинул Терию и прижал к земле. А мне велел доложить князю и… и каким-то гостям. Сказал, не придут, умрёт Терия…
Девушка всхлипнула, закрывая лицо рукавом платья.
- Воины! – рявкнул князь Реаглинский, не обращая внимания на слёзы служанки. – К оружию! Пора поохотиться на волков! – Он крепко схватил девушку за локоть. – Показывай путь и хватит реветь!
Сильфарин, который просто опешил от слов служанки, пришёл в себя и резко встал. Голова закружилась, в памяти встали серые тени из прошлого. Опять! Прошло целых тринадцать лет, так много, и вот теперь, от одного только упоминания о псах Эйнлиэта становилось не по себе, и в ушах стоял ледяной вой… И снова вспоминалась та самая ночь. И узкие улицы Заршега.
- Я с тобой, князь! – решительно заявил молодой человек.
Ругдур, Улдис и своны встали по обеим сторонам от него, а Валькен, обернувшись через плечо, лишь ухмыльнулся.
- Как хотите. Раз уж этот монстр звал вас… Идемте же скорее! – Он прибавил шагу и принял из чьих-то рук прямой меч.
- Ты уверен? – Ругдур дёрнул Сильфарина за рукав.
- Уверен. Я больше не маленький мальчик, помнишь?
Тяжёлая рука рельма обхватила его за плечи. От неё исходило тепло – такое родное, такое необходимое… Пальцы крепче сжали грубую ткань рубашки.
- Да, ты уже не мальчик…
Валькен во главе отряда охотников уже исчез в чаще леса, когда Сильфарин вдруг услышал:
- Подождите!
Пятеро друзей разом обернулись к костру на нежный голос, который этим вечером слышали не так часто. Княжна Люсмия, отнимая от себя руки Кейерен, решительно ступила вперед – высокая, прямая и гордая.
- Не надо, милая! – крикнула ей княгиня.
Сильфарин бросил недоумевающий взгляд на Сайибик, но Великая не вмешивалась и смотрела в сторону.
- Я хочу пойти с вами, - спокойно, но твёрдо молвила Люсмия.
- Не самая лучшая мысль, княжна, - усмехнулся Ругдур.
- Твой брат будет недоволен, - добавил в тон товарищу Норах.
Не обращая на них внимания, Люсмия прищурилась и взглянула прямо в глаза Сильфарину.
- Я хочу пойти с вами.
Молодой человек пожал плечами, к неудовольствию своих спутников и, уж тем более, княгини Кейерен.
- Идем.
Он уже не заметил, как грустно улыбнулась, глядя им вслед, по-прежнему невозмутимая Сайибик.
- Валькен! Валькен, постой!
Князь оторопел, переводя взгляд с кузины на Сильфарина и обратно.
- Ты… Что ты здесь делаешь?! Немедленно возвращайся!
- Нет! – От прежней робкой девушки не осталось и следа: перед ними стояла непреклонная и каменная наследница главы знатного рельмийского рода. – Я не уйду.
- Зачем ты пошла за нами?
- Не позволить тебе убить их, как охотник убивает зверя.
- Но они и есть звери!
- Кто тебе сказал?
Сильфарин и Ругдур переглянулись, вспоминая жуткие сцены тринадцатилетней давности, в которых поучаствовали кровожадные воины Као. Не думали они, что найдется хоть кто-то, кто будет заступаться за оборотней…
- Они – разумные существа, - уже тише сказала княжна. – И не заслуживают такого обращения.
- Они убили одного из слуг, сестра!
- Да. Но, как я поняла: они хотят поговорить с тобой и нашими гостями. Поговорить! Ты понимаешь это? И Терию они не стали убивать, я уверена.
Валькен поморщился и оттолкнул сестру, хмурясь и ускоряя шаг.
- Эти чудовища не способны вести переговоры. Их просто нужно убить. Потому что в них живет лишь одно чувство – жажда крови.
- В самом деле? – Люсмия не отставала от князя. – Много лет назад оборотень спас мне жизнь!
Валькен резко остановился, пропуская вперед своих воинов.
- Ты выдумываешь. Такого не может быть…
- Так было! Ты не веришь мне?
Несколько мгновений они смотрели друг другу в глаза, словно забыли об остальных, а Сильфарин не сводил напряженного взгляда с лица князя. До тех пор, пока тот не вздохнул:
- Хорошо. Чего ты хочешь от меня, Люсмия?
- Отзови охотников. Оставь лишь несколько воинов для безопасности и просто позволь оборотням сказать то, что они хотят. – Княжна повернулась к Сильфарину и снова проницательно прищурилась. – Я думаю, им есть что сказать нашим гостям… Ведь это из-за них они пришли.
Проследив направление взгляда кузины, князь Реаглинский хмуро сдвинул брови.
- Что может объединять тебя и этих волков, юноша? – Голос прозвучал резко и громко.
- Идем со мной, князь, и сам узнаешь, - немного насмешливо улыбнулся Сильфарин.
Валькен выпрямился. Ледяная и твёрдая уверенность промелькнула в его глазах.
- Ты – человек!
- Я этого не скрываю, как видишь. – Сильфарин провел пальцем по подбородку, будто стряхивая в кожи пух. И как ни в чем не бывало поднял брови: – Ну что, идём?
Подумав, господин Реаглина всё-таки кивнул, крепко стиснув руку Люсмии.
- Идём. Мои воины не нападут первыми, но я не буду отзывать их, и если оборотни посмеют…
- Хватит, Валькен, - холодно отрезала Люсмия. – Давайте поторопимся.
Сильфарин подошёл к княжне с другой стороны и с осторожным интересом спросил:
- Как так вышло, что оборотень спас тебя? И… от кого?
Она ответила не сразу, вглядываясь в окутанный мраком лесной чертог, среди черноты которого мелькали огни рельмийских факелов и крохотные маячки ночных светляков. Но всё же – ответила.
