Я подбросила в костры дров и, завернувшись в плащ, попыталась снова уснуть. Но сон не шел. Шепот, зовущий шепот, казалось, был вокруг меня, хоть я и не могла его услышать. Я ощущала его всем телом.
— Анфиса! Мы ждем тебя! Анфиса!
Я знала, что на пути к Матери Ветров не может быть случайных событий. И если я слышала зов, я обязана была ему последовать. Но как? Кто бы ни ждал меня, у меня не было ни малейшего представления, как найти дорогу к нему.
Я решила выбросить все эти мысли из головы и уснуть. Постепенно, глядя на огонь, я начала дремать. И в этой дреме ощутила чье-то чужое присутствие рядом. Продолжая дремать, я какой-то частью своего внимания улавливала это присутствие, и снова услышала шепот. Те же фразы. Только теперь они звучали намного громче и отчетливее.
— Кто ты? — спросила я в глубине своего сознания.
— Я одна из многих. Я проведу тебя к ним.
— Как ты это сделаешь?
— Просто позволь мне взять твое внимание.
Это могла быть одна из многих смертельных ловушек, которые подстерегают путников на каждом повороте Пути. Но это могла быть и новая возможность двигаться вперед, и я боялась ее упустить.
В каждой зоне можно встретить путников, которые отказались от предложенной возможности, приняв ее за ловушку. Теперь они не могут двигаться дальше, потому что превратились в обыкновенных местных жителей. Я не хотела себе такой судьбы.
— Я согласна. Веди меня.
Тотчас я почувствовала, что тепло костров осталось далеко. Холод пронизал меня до костей, и я закуталась в свой плащ поплотнее. У меня было полное ощущение, что меня несут сквозь холодную тьму. Причем мое тело чувствовало это движение и холод. А на моем поясе висели меч и кинжал, хотя перед сном я сняла их и положила рядом с собой.
Это было реальное и одновременно нереальное движение, происходящее во сне или наяву. Мой ум запутался в возможных ответах. И я приказала ему умолкнуть.
Темнота, через которую я двигалась, не была однородной. Я могла видеть отдельные светлые участки по бокам. Тело мое было хорошо освещено. Как будто луч света шел спереди от невидимого источника. Время от времени я пролетала сквозь слои пространства, заполненные огнем, который слепил меня, но не причинял никакого вреда. Потом я вновь погружалась в прохладную тьму.
Наконец, я ощутила под ногами твердую опору. И, опустив взгляд вниз, увидела, что стою на черном полупрозрачном кристалле. Внутри него, как насекомые в янтаре, застыли странные создания. Это были женщины в черных одеждах, кожа у некоторых из них была розовая, а у некоторых темно-коричневая. Они застыли в неподвижности внутри кристалла. Но они не были мертвы.
— Я одна из них, — прошептал мне в ухо тот самый голос. — Мое имя Морталия. Освободи нас!
— Но как?
— Твоя кровь! Нам нужна твоя кровь! Она растворит кристалл, и мы будем свободны.
Меня охватило острое чувство жалости и сочувствия. Я смотрела на них и читала на застывших лицах мучение и надежду. Мне хотелось помочь им. Я готова была пожертвовать собой ради их свободы…
Эта волна чувств как будто бы не была моей собственной, и потому насторожила мой разум. Но успокаивающая мысль, что все это происходит только во сне и не имеет никакого значения, подбодрила меня.
Я достала кинжал и надрезала свое запястье. Капли упали на поверхность черного кристалла, зашипели и проникли внутрь него. Я орошала каплями поверхность, пока не увидела, что кристалл начинает покрываться трещинами и распадаться на части. Тогда я прыгнула в пустоту и скоро плавно опустилась на ровную поверхность, под которой угадывалось движение разноцветных клубов дыма или тумана.
Они вырвались изнутри кристалла, словно крутящийся ветер.
— Анфиса! Мы ждали много дней! Ты спасла нас! Ты дала нам свободу! Теперь ты можешь пойти с нами.
— Я воин-одиночка. Мне не нужны попутчики.
— Я Морталия, та, что звала тебя. Ты неверно поняла моих сестер. Мы не движемся сквозь береговые зоны. Мы контролируем миры снов, которые составляют фундамент вероятностной вселенной! Тебе лучше пойти с нами, мы хотим показать тебе ситуацию в недалеком будущем. Там тебе будет угрожать опасность, с которой ты не сможешь справиться. И если мы не предупредим тебя, ты можешь погибнуть, приняв неправильное решение.
— Я освободила вас. Теперь я пойду своей дорогой. А погибну я или нет, решит Путь.
Они рассмеялись. Их смех был на удивление музыкальным, как будто хрустальные колокольчики зазвенели на зимнем воздухе в солнечный день.
— Пойдем. Мы хотим только отблагодарить тебя, предупредить об опасности.
Морталия подошла ко мне и взяла за руку.
— Не бойся, — сказала она. — Мы не причиним тебе зла. Мы благодарны тебе за освобождение.
— Хорошо, — согласилась я.
Мир словно перевернулся. Теперь мы находились в горах, над нами сияло небо, а вершины гор были окрашены в ярко-красный цвет. Светило стояло в зените, и я зажмурилась, ослепленная его лучами.
— Это произойдет здесь, — сказала Морталия. — Зона "Икс-7". В этом месте ты встретишь своего седого демона, с ним будут два путника, и один из них будет тебе знаком. Если ты станешь сражаться с ним, то умрешь. Если бы мы не предупредили тебя, ты напала бы на них из-за этих камней. Это все, что мы хотели сообщить тебе. Иди с миром. И если понадобится помощь, позови меня по имени. Где бы я ни была, я появлюсь и помогу тебе.
— Кто ты, Морталия?
— Одна из дочерей Матери Ветров. А моих подруг называют черными ведьмами снов. Освободив нас, ты изменила соотношение сил в свою пользу. Будь осторожна и решительна!
Я обняла Морталию и почувствовала на щеке ее поцелуй. А потом холодный ветер подхватил меня и перенес обратно к телу, спящему у четырех костров.
Пятая зона, как рассказывали мне другие путники, и как сообщили врата, была местом, где пересекаются все пути. Я долго пыталась выведать, что это означает, однако, внятно никто сказать не мог. Правда, Гелоний, мудрец из четвертой зоны, начертил палочкой на песке линзу, через которую с двух сторон проходят лучи, и сказал, что роль именно такой линзы и исполняет "Икс-5" по отношению ко всему этому берегу.
Говорить об этом можно было только пользуясь сравнениями и абстрактными схемами, потому что для каждого путника реальность пятой зоны выглядела иначе.
Когда я проснулась и оглянулась вокруг, моим глазам предстал довольно милый пейзаж. Я ночевала у ручья, который вытекал из небольшой рощи, дно его было каменистым, а вода прозрачной и вкусной. Вокруг было еще несколько таких рощиц, разделенных широкими участками, поросшими травой и низким кустарником. Безлюдье этой зоны сильно отличало ее от предыдущей. Зато зверей и рыбы было вдоволь. И голодать в эти дни мне не приходилось.
