– Так. А кому нужен большой меч, когда по-настоящему хорошую броню – такую, чтобы и удар обычного меча выдержала, и в тело при этом на ладонь не вмялась, – себе могут позволить только вожди-князья-короли? Ты на поле боя не новичок, верно, Бран? вот на скольких вояках ты такой доспех припомнить можешь?
Соня хмыкнула.
– Стейн, ты опять? Мы как-то уже говорили об этом…
– Говорили, и не помню, чтобы ты меня убедила, – парировал северянин. – Подумай, парень. Мне можешь не говорить, а вот ей – попробуй доказать. То, чему она сейчас учит тебя – не для сражений человека с человеком. Это для битв с кем-то вроде вчерашних iotnir. Не так ли, herojinya? За что ты получила свой титул, а?
Не отвечая, воительница завернулась в свой плащ и устроилась у костра. Мужчины с понимающими усмешками переглянулись и последовали ее примеру.
Сторожить нужды не было: нюх на опасность у них, ветеранов многих походов, навострился до такой степени, что даже юнец Бран во сне мог учуять врага за двадцать шагов. Стейн же как-то хвастал, что способен ощутить угрозу за полмили, и хотя это, скорее всего, было преувеличением – но лишь по части расстояния…
Выспаться как следует им не удалось: в середине ночи обнаружилось, что пол-деревни охвачено огнем. Очевидно, виной всему были молнии Стейна, точнее, Тора; странное дело, обычно пожар возникал сразу после попадания небесного огня в то, что могло гореть, на сей же раз между ударом молнии и пожаром прошло чуть ли не полдня.
Продираться сквозь огонь необходимости не было: пожар застиг их на площади у колодца, достаточно далеко от пылающих стен и крыш, чтобы не бояться ожогов. Северянин было пожаловался на жару, после чего Бран с озорной усмешкой вылил ему на голову ведро колодезной воды; чтобы согреть подземный источник, и десятка земных пожаров маловато.
Подняв сноп искр, рухнула одна изба… вторая…
– Если кто из местных выжил, потом отстроятся на очищенном месте, – молвил Стейн в ответ на собственные мысленные упреки. – Если нет – это будет им погребальным костром.
– Скорее второе, – бросила Соня, задумчиво уставившись в пламя. – И я очень надеюсь, что огонь будет достаточным средством для очищения… уж очень немало хитростей у всяких там колдунов-некромантов, а наш противник именно из их породы должен быть. Не самая легкая добыча…
Тут одно из строений осело с таким грохотом, словно то была не деревянная постройка, а каменная башня, замковая цитадель. Несколько головешек взрывом отбросило к колодцу. Стейн небрежным движением сбил пламя с той, что едва не попала ему в голову – и с проклятьем отскочил, нашаривая топор. Увидев, ЧТО прилетело из горящей деревни, Соня и Бран также повскакивали на ноги.
– Не бойтесь, – прозвенел обугленный череп своей бронзовой челюстью, – я не причиню вам вреда, ах-ха.
Гэл осторожно ткнул череп острием своей рогатины.
– Эй, больно! – возмутился тот. – Ах-ха, а если тебя так?
Усмехнувшись, северянин перехватил топор поудобнее: всякую тварь, которая чувствует боль, уж точно можно убить!
– Что ты такое, во имя неба? – спросила воительница.
– Ах-ха, так-то лучше, – проворчал череп, – а то, понимаешь, сразу за оружие хватаются… Вы слышали такое имя – «Череп Ахха»?
Переглянувшись с Соней, Стейн сказал:
– Ну, допустим, слышали…
– Ну так это я и есть, – «представился» их странный собеседник, – и готов служить вам в меру своих способностей; если вы, ах-ха, в свою очередь, сделаете кое-что для меня.
Сплюнув, воительница демонстративно отвернулась, не желая иметь дел с разными говорящими черепами. Бран, однако, оказался менее привередлив (или имел меньше печального опыта в общении с мертвецами), и поинтересовался:
– Чего именно ты желаешь от нас?
– Ах-ха, да сущий пустяк, – ответил Череп Ахха, – отнесите меня в одно место, только и всего. Это недалеко отсюда, полдня пути. Сам я, как вы понимаете, ах-ха, передвигаться не могу.
Гэл пожал плечами.
– Быть может, и отнесем. А чем ты можешь помочь нам?
– А что вам нужно?
– Умеешь ли ты брать след?
– След? Ах-ха, проще пареной репы. Давайте-ка сюда указатель, я вас в момент направлю к цели.
Соня тут же передала юноше бусину на ремешке, не желая связываться ближе необходимого с тем, что смертельно ненавидела (или чего втайне боялась, как ни странно подобное звучало для всякого, кто был знаком с воительницей). Бран поднес амулет к «лицу» Черепа Ахха; в пустых глазницах зажглись синеватые искры, челюсть сухо клацнула.
– Ах-ха, ну и задачку вы мне подсунули…
– Ты видишь след?
– Вижу, вижу… ах-ха, не следовало бы мне лезть в это, но долг платежом красен. Возьмите меня и идем.
День третий. Железные Врата
Брезгливость – качество для воина нечастое. Брезгливый воин, который прошел не одно и не два сражения, и не отсиживался во дворце, облаченный в бархат и пышные перья вместо вареной кожи и металла, – такой воин редкость куда большая, чем косолапый акробат или косорукий карманный воришка. Однако прикасаться голыми руками к черепу – в особенности, к черепу, наделенному речью, а где речь, там и разума или хотя бы его подобие, – дотрагиваться до такого не желал никто из троих. Гэл и северянин, бывало, втихомолку подсмеивались над Соней, полагая некоторые ее предрассудки восточным суеверием, но сейчас они дружно сочли более разумным последовать примеру воительницы.
В конце концов Стейн закатил череп в одно из пустых деревянных ведер, что валялись у колодца. Бран тут же плеснул туда воды; побулькав немного, череп, так и быть, согласился умыться, однако дальше лежать в ведре отказался наотрез – «ах-ха, да как же мне путь-то указывать оттуда?». Тогда Соня взяла вчерашний шест и без лишних церемоний насадила на него Череп Ахха. Такой выход устроил всех.
– Куда идти? – спросил гэл, которому торжественно вручили сей «жезл предводителя» и пропустили вперед.
– На восток, прямо по тропе… пока, ах-ха. Потом повернем, я скажу, когда.
Тропинка, что начиналась у ворот сгоревшей деревни, вела не совсем прямо на восток, заворачивая то к югу, то к северу, медленно перебираясь с одного бугра на другой. С каждым разом бугры становились все выше – дорога явно приближалась к предгорьям.
– Так, а вот здесь – свернуть налево, – нарушил молчание череп, – и идите осторожнее, мост на соплях держится…
Бран посмотрел налево, затем на соратников. Те ответили такими же непонимающими взглядами.
– Какой еще мост? Здесь ни реки, ни оврага…
Череп Ахха издал звук, судя по всему, заменявший ему вздох.
– Ах-ха, ну хоть кто-нибудь из вас, живых, умеет видеть дальше своего носа? Yin be'art Eskrim fa-Thain!
