– Ах-ха, ну теперь вроде порядок. Se'zaam!
Краткий приказ заставил скалу пойти волнами и обратиться в массу непрозрачного серо-синего тумана.
– Вперед! – приказал Череп Ахха. – Не дышать и никуда не сворачивать, лучше держитесь друг за друга. Тринадцать шагов – и мы на месте.
Держа шест правой рукой, Бран вновь обвил левой талию Сони. Воительница не стала препятствовать, однако мысленно пообещала себе, как выдастся свободный денек, заняться… воспитанием молодого поколения. А то ведь привыкнет паренек, и потом так и не поймет, за что ему голову отчекрыжили.
Стейн без лишних церемоний ухватился за пояс гэла, и три живых воина, ведомые черепом мертвого колдуна, вошли в Железные Врата.
Шаг.
Холод. Сырость. Ржавчина скрипит на зубах. Мокрая, хоть выжимай, одежда прилипает к телу.
Шаг.
Ветер пронизывает до костей, сдирает кожу с мышц. Запах фосфора, соли и чеснока.
Шаг.
Серый туман наполняется образами прошлого, которого не было, и грядущего, в которое не хочется верить.
Шаг.
Под ногами – хруст тонких костей вроде птичьих. Зловещий и глумливый вороний грай.
Шаг.
Сырость заметно усиливается; возрастает и сопротивление, словно движешься в толще воды.
Шаг.
Глаза щиплет чем-то соленым и едким; хочется моргнуть, но веки словно приклеены.
Шаг.
Щупальца неведомых тварей скользят по коже, не замечая ни одежды, ни брони.
Шаг.
Вой и стенания, лязг цепей, визг пса, которого живьем рвут на части.
Шаг.
Треск пламени и явственный запах дыма, однако теплее не становится ни на грош. Туман чуть отступает, сквозь него виднеется огненное кольцо – смоляно-черное, источающее холод Нижнего Мира.
Шаг.
Скрещиваются огненные клинки – голубой, багряный и зеленый. Чистый звон металла о металл. Явственный возглас – «Нет!!!»
Шаг.
Туман исчезает окончательно. Открывается черная бездна с огоньками звезд, что мерцают вокруг; хрустит под ногами стеклянная тропинка, которая плавает в бездне, не нуждаясь в опорах.
Шаг.
Пещера. Каменный трон, а на нем мумия древнего владыки. На голове его – рубиновый венец, на коленях – покрытая паутиной и плесенью медная палица.
Шаг.
Змея, кусающая себя за хвост. Пустые песочные часы. Гонг. Хриплый металлический голос: «Пришел ваш час!»
– Ах-ха, да очнитесь, наконец! Плесень арийская, волчья сыть, бараний помет – живые, проснитесь же! Ах-ха, да что ж это я, вместо вас драться должен?!
С трудом разлепив веки, Соня сбросила с талии руку осевшего наземь Брана, вырвала из ножен оба меча и с криком прыгнула вперед. Точнее, попыталась прыгнуть: ноги слушались лишь частично, их явно не хватало на бросок «ветер красного дракона»… Когда-то, в иной жизни, желтолицый отшельник откуда-то с Дальнего Востока назвал так один из любимых приемов воительницы – стремительный прыжок и полет, а за ним – сдвоенный ударом ног в голову или грудь противника. Увы, вместо прыжка сейчас получился только вялый шажок. Да и язык заплетался, как у наемника после особо удачного дня – последнее, впрочем, Соня знала лишь по слухам; несмотря на обширнейший опыт войн, битв и сражений, самой ей напиваться до бесчувствия ни разу не приходилось. Ладно хоть, подумала она, что руки в порядке…
Снова амазонки, почти не удивилась Соня, только у этих головы не бритые – но здоровущие же бабы, на чем только вымахали, так топорами махать не всякий мужик сможет, и одной рукой, со щитами ведь…
Обтянутые шагреневой кожей рукояти ее мечей были достаточно удобны, чтобы попробовать одну штуку, которую даже среди опытных бойцов многие почитали за колдовство. Позволив двум амазонкам взять себя в клещи, воительница резко выдохнула, и острия ее клинков вычертили в воздухе две свистящих, непонятным образом скрученных петли. Удар – лязг сбитого в сторону топора, ошарашенная физиономия противницы слева – удар, «кланг» – точно такое же выражение на лице ее напарницы… Кланг – кланг – клинг-кланг…
Веерная защита, так когда-то один из знатоков назвал этот трюк; самой Соне, в общем-то, никогда не было особого дела до названий. Кланг… клинг-кланг… Стена свистящей стали окружила ее, прикрывая лучше любого щита или кольчуги. Клинг-кланг… хрясь!
Четверть сломанного клинка упала на землю. Амазонка рассмеялась и выразительно тряхнула топором, тот был весь в зазубринах, но весьма далек от того, чтобы сломаться. Воительница зло сплюнула и вновь взмахнула мечами, чувствуя, что ноги постепенно оживают. Еще немного…
На сей раз она не воздвигала стального барьера, а атаковала сама. Амазонки умело орудовали круглыми щитами и не упускали моментов, когда можно было нанести удар. Левое плечо и правый бок Сони покраснели, но одна из противниц уже заметно припадала на раненную ногу, а второй периодически приходилось стряхивать заливающую глаза кровь из рассеченного лба.
– Ах-ха, осторожно – сзади!
Не собираясь проверять, что там – сзади, воительница взвилась в прыжке. «Ветер красного дракона» смел в пропасть хромую амазонку, швырнув ее через парапет (лишь сейчас Соня заметила, что дрались они на какой-то площадке, обнесенной резной каменной оградой в два локтя высотой); почти одновременно раздался звук, похожий на сильный выдох, и вторая амазонка пронзительно завопила. Вопль этот чертовски напоминал предсмертный, и перекатившаяся через голову воительница рискнула обернуться. В восьми шагах от нее находился черно-желтый двуногий ящер, подобный тому, на котором в Селении Ахха ездил скелет, только чуть покрупнее. Здесь седоком была обычная вроде бы женщина – в кожаной броне амазонок, но поменьше встреченных доселе, куда ближе к привычному женскому росту, – зато ящер ее не плевался ядовитой слизью, а выдыхал огонь.
Соня метнула в голову противницы обломок меча. Та небрежно парировала его щитом, и в этот момент острие пущенного вслед второго клинка пробило ей ребра. Не веря своим ощущениям, амазонка посмотрела на меч, затем на воительницу. Глаза ее закатились, изо рта потекла кровь; тело сползло со спины ящера и мешком рухнуло наземь. Что-то неразборчиво квакнув, ящер развернулся и куда-то ускакал.
Только тогда Соня ощутила, что совершенно обессилела, и появись в тот миг новый враг – скорее всего, ей пришел бы конец. С трудом доковыляв до соратников, которые все еще валялись без сознания (череп на в счет), воительница развязала мешок Стейна, извлекла оттуда флакон эликсира, который дали им в Грауторме перед походом, и сделала небольшой глоток.
