Радуясь спасению Юна и Вернигора, путники совсем забыли о третьем герое сражения, о занбаргардском коте. Смех и радостные возгласы оборвались. Оглянувшись, все увидели, что кот, еще недавно сидевший у ног Вернигора, неподвижно лежит на земле, закатив глаза.
- Он умер? - вскрикнул Юн, выронив из рук книгу.
По черной шерсти кота струился темно-красный ручеек крови. Илья тихо вскрикнул и кинулся к коту.
- Нет, нет, - дрожащим от испуга голосом пробормотал он, приподнимая голову кота обеими руками, - Не умирай, ты не можешь умереть.
Кот не шевелился. Илья поднял на остальных путников беспомощные глаза, полные слез.
- Помогите же ему кто-нибудь! Тарилор, ты ведь знаешь, как лечить раны?
Эльфийка покачала головой.
- Боюсь, что не так уж хорошо, - смущенно проговорила она.
- Вернигор? Орн? - Илья умоляюще посмотрел на других взрослых, - Нок, может ты?
- Извини, Элиа, - вздохнул гном.
"Я демон, а не лекарь", - чуть было не сказал Орн, и отвернулся. Ему впору было признать правоту Темной госпожи: глаза мальчика действовали на него угнетающе.
Кадо со злостью пнул горку мелких камешков, и она разлетелась в разные стороны.
- Это все из-за меня! Я во всем виноват! - Юн сел на камень, обхватил лохматую голову руками и громко зарыдал.
Вернигор наклонился над котом.
- Еще дышит, - сказал он и осмотрел рану, - Кровь можно остановить, если наложить повязку. Но рана нехорошая, - он достал из-за пояса нож и, не обращая внимания на испуганный возглас Ильи, кончиком ножа вынул из тела кота острый черный коготь и с отвращением бросил его на землю, - Среди гарпий попалась одна армаисская особь с ядом в клыках и когтях. В этом лесу совершенно нет целебных растений, чтобы приготовить противоядие. Рану я прижгу, но яд уже, наверное, проник в кровь.
- Что же делать? - прошептал Илья.
- Есть только одна надежда, - ответил Вернигор, - Поскорей добраться до Северного Колдуна. Если довезем кота живым, чары его вылечат. Сделаем носилки из веток, а то на руках его не поднять, да ему это и не на пользу.
- Носилки, так носилки, - согласился Орн и дернул Нока за рукав кафтана, - Пошли, дружище, поможем храброй зверюге.
- У меня есть бабушкина кровоостанавливающая мазь, - сказала Тарилор с сочувствием, - Может, хоть чуть-чуть поможет?
- Надо постелить на носилки одеяло, чтобы ему было удобней, - сказал Кадо, открывая свою торбу.
Все засуетились, спеша помочь раненому другу. Только Юн стоял неподвижно и все больше и больше бледнел.
- Яд в клыках и когтях? - наконец, задыхаясь, повторил он слова Вернигора, - А меня, между прочим, тоже ранили в локоть. Ох, что-то мне нехорошо!
Он покачнулся и упал в обморок.
Усталость была отброшена, и сон был забыт. Теперь как никогда путникам следовало спешить. С собой они везли сплетенные из ивовых прутьев носилки, на которых лежал раненый кот. Вернигор выбирал самые короткие тропы, самые удобные дороги, какие только знал, и к вечеру маленький отряд выехал из Изумрудного леса на открытую равнину. Вокруг снова поднимались серые каменные громады невиданных очертаний, озаренные красноватым светом солнца, клонящегося к западу. День был наисходе.
- Мы должны ехать все время на северо-восток, - сказала Тарилор, сверившись с картой Колдунов, - Как раз вдоль берега реки.
Неглубокая речушка бежала среди серебристых трав и одиноко стоящих скал на северо-восток, лишь изредка сворачивая в редкий перелесок или маленькую рощицу. В одной из таких рощиц на пути отряда возник каменный мостик, дугой перекинутый через мелководье. У его подножия с одной и с другой стороны сидели по две каменные наяды. Они протягивали друг другу руки, и руки служили мостику перилами.
- Вот так сооружение, - удивленно проговорил Нок, останавливаясь и разглядывая мост, - Зачем здесь этот мост, если река так мелка, что ее можно перейти и ног не замочив?
- Затем, что этот мост и есть наша дверь, - тоном превосходства объяснила Тарилор, - Это видно невооруженным глазом. Хотя, может, ты не согласен, великий знаток дверей?
Нок ничего не ответил, только громко фыркнул. Следуя знаку Тарилор, отряд остановился на берегу возле моста.
- И как входить в эту дверь? - спросил Юн, с недоумением рассматривая наяд, держащихся за руки.
- Думаю, надо пройти под мостом, - сказал Вернигор, - Мы должны ехать так быстро, как только сможем, но если нас в пути свалит усталость, это нас все равно задержит. Поэтому давайте устроим привал до утра. Завтра мы сможем тронуться в путь с новыми силами и ехать быстрее.
- Я согласен! - обрадовался Юн и умоляюще посмотрел на Тарилор.
- Да, отдых нужен, - согласилась эльфийка и спрыгнула с седла, - Но на рассвете мы должны пройти через дверь, не задерживаясь здесь ни минуты.
- Я бы прямо сейчас здесь не задерживался, - заметил Илья, который на протяжении всего пути ехал рядом с носилками, на которых везли кота.
Вернигор ободряюще тронул его за плечо.
- Не переживай. В роще много разных трав. Я поищу что-нибудь, что поможет коту, а ты постарайся выспаться как следует. Отдохнувший ты принесешь ему больше пользы, - сказал он и ушел бродить между деревьями в поисках целебных растений.
Путники устроили привал в тени раскидистого дуба, разожгли костер и расстелили на ночь одеяла. После пережитых волнений все чувствовали себя разбитыми и вскоре заснули. Бодрствовать остался только Нок, который вызвался караулить первую половину ночи.
Всю ночь Илья пролежал рядом с носилками, прислушиваясь, дышит ли кот. Он и сам не мог объяснить, почему так привязался к хищному дикому зверю. Может, потому, что кот так часто приходил на помощь ему и его друзьям в трудную минуту, а может, потому, что и сам кот тоже к нему привязался. Раненый зверь как-то незаметно переполз на край носилок поближе к Илье и положил черную мохнатую голову мальчику на плечо, совсем как человек, ищущий защиты и утешения. На другом плече у Ильи спал Юн, который хоть и был полностью здоров, но нуждался в поддержке не меньше кота. Илье было неудобно лежать всю ночь неподвижно, боясь пошевелиться, но ему было жаль беспокоить друзей, и он терпел. Только ближе к рассвету его сморил недолгий, беспокойный сон. Едва солнечный свет упал на верхушки старых кленов и дубов, путников разбудила Тарилор, дежурившая вторую половину ночи.. Первым, кого увидел Илья, открыв глаза, был Юн. Он сидел на перилах моста, свесив ноги вниз, и с любопытством разглядывал небольшой предмет, который держал в руках. Солнце, пробивавшееся сквозь листву прибрежных ив, золотило взъерошенную голову чародея и заставляло его щурить глаза. Глядя на Юна, Илья вскрикнул от изумления и резко сел, забыв, что на плече у него лежит раненый кот. Предметом, который чародей вертел в руках, была талисманница с колдовским камнем. Мальчик преспокойно рассматривал вышитые на ней узоры и, судя по всему, не чувствовал никакой боли или жжения, исходящих от колдовского камня. Его не отбрасывало в сторону от заклятой Гвендалем частицы Кристалла Знания. Камень вообще не приносил ему никакого физического вреда. Очевидно, заклятье от воров совершенно развеялось. Когда Илья понял это, его вдруг охватил ужас.
