Кукушкин лежал у костра в наморднике-респираторе, думал о прошлом. И не заметил, как уснул.
Проснулся он внезапно, от внутреннего толчка, как бывает, когда чувствуешь опасность не сознанием, а нутром. Он сразу понял, что в пещере находится кто-то посторонний. Для этого даже не надо было вертеть головой.
— Доброе утро, Саша! — поприветствовал его незнакомый мелодичный юношеский голос. — Я знаю, что ты не спишь. Можешь не притворяться.
Кукушкин сел и поморгал глазами. Стёкла респиратора запотели, и он сквозь них ничего не видел.
— И дыма больше нет, можешь снять с себя эту штуку.
С великим облегчением Кукушкин стянул с себя намордник. Он сразу заметил, что в пещере стало намного светлее, хотя выход по-прежнему был по самую верхушку засыпан снегом.
«Будь я неладен! — простонал он про себя. — Ведь знал же, что нельзя засыпать, оставив эту чёртову дыру открытой!»
— А я не из дыры появился, — между тем заметил голос. — Почему ты такой подозрительный?
Только сейчас Кукушкин заметил, что костёр продолжает гореть, но дым от огня не поднимается. По ту сторону костра на полу пещеры сидел, скрестив ноги, совершенно голый, мускулистый парень и разглядывал его. Лицо у парня было красивое, с тонкими чертами. Украшала его небольшая окладистая бородка. На бронзовые мощные плечи спадали волнистые кудри.
«Дикарь из Рая», — едва бросив на него взгляд, догадался Кукушкин и внутренне ощетинился.
— Меня зовут Авель, — радостным голосом сообщил парень и улыбнулся. — Я пришёл за тобой. И я не дикарь.
«Он читает мысли, — запаниковал Кукушкин. — Я не смогу с ним справиться, если он будет знать всё, что я думаю!»
Он вспомнил, как на занятиях по психзащите, им объясняли, что в подобных случаях необходимо начать повторять какой-нибудь детский стишок. Но как он ни напрягался, именно сейчас ни одна строчка не всплывала в голове.
И тогда Кукушкин стал молча материться. Всю свою душу он вложил в ругань. Всю усталость и боль последних дней. Отчаяние и страх.
Авель поморщился.
— Почему ты так пугаешься того, что я вижу твои мысли? Если это тебе неприятно, я постараюсь поставить заслон между нами. Только не ругайся, ладно? — покладисто предложил он.
— Что тебе от меня надо? — выдавил наконец из себя Кукушкин. Перед ним сидел враг. Могучий и коварный. Ловкий и неуязвимый. Нянька говорил, что у райцев есть слабина, но так и не поведал бойцам, как с ними бороться. Обещал, что им всё расскажут потом, когда они прибудут в Рай. И вот теперь — ни Рая, ни знаний, как справиться с противником, ни души, способной подсказать, что же ему, Кукушкину, при таких обстоятельствах следует делать.
— Мне от тебя ничего не надо, — миролюбиво заверил Авель. — Я пришёл, чтобы забрать тебя в Рай. Ты ведь хотел к нам попасть?
— В каком смысле — «забрать»? — спросил Кукушкин. — Ты берёшь меня в плен?
— В плен берут против воли человека, этим нарушается его свобода воли, — объяснил дикарь и покачал головой. — А ты пойдёшь сам, хорошо?
— Для чего я вам нужен? — не понял Кукушкин.
— Ни для чего, — рассмеялся парень. — Ты хотел иметь два гектара райской земли. Бери, пожалуйста, нам не жалко. Строй себе дом, мы поможем, забирай отсюда жену и сына. И будьте счастливы вечность.
— А как же война? — растерялся Кукушкин.
— Далась вам эта война, — улыбнулся Авель. — Райцы всё равно победят. У нас слишком неравные силы. — он запнулся, подбирая слова. — Вы такие упёртые… и не всегда умные… Не понимаете, что вам вовсе необязательно проигрывать. И если придёте к нам с любовью, мы примем вас, — он помолчал и печально добавил. — Но вы не придёте. Надеюсь, хоть тебя удастся уговорить.
— Почему это меня? — насторожился Кукушкин.
— А за тебя попросили хорошие люди, — объяснил Авель. — Они в тебя верят.
— Ты врёшь! — яростно крикнул боец. — У меня нет знакомых в Раю, я не предатель!
— Конечно, ты не предатель, — улыбнулся дикарь. — Будешь помогать землянам. Мы всегда старались что-нибудь сделать для них, ведь ваша земля такая бедная и суровая. Мы посылали вам райский гумус…
— И продавали стограммовые пакетики за бешеные бабки! — возмутился Кукушкин.
Парень, похоже, расстроился.
— Это не мы, — заверил он. — Я в курсе, что райский гумус продавался у вас на чёрном рынке. Но мы тут ни при чём. Мы просто проносили его на вашу территорию и оставляли недалеко от выхода. А торговали им ваши люди. Так ты идёшь? — спросил Авель.
— Нет, — мотнул головой Кукушкин. — Погоди. Я ничего не понял. Вы так поодиночке всю нашу армию переманиваете?
— К глубочайшему сожалению, далеко не всех, — печально вздохнул раец. — Когда есть за что зацепиться, тех вытаскиваем. Но у большинства ваших никаких зацепок.
— И чем же я такой… — Кукушкин замялся. — гад и подлец, что за мной послали?
— Ты не гад и не подлец, — заверил его Авель. — К примеру, мог убить ту старуху, а не стал этого делать, пожалел. Не знал, как выберешься из леса, но целый спальник оставил другу. А себе взял неисправный. Часы отдал, чтобы спасти товарищей. Хотя они тебе дороги. Ты хороший, Саша. И я тебе говорил уже, за тебя заступились. Попросили Белого Бога, чтобы ты спасся. А Он добрый. Стоит только искренне попросить, и он поможет. Зря вы верите не Ему, а Каину.
— Не верю я никакому Каину, — возмутился Кукушкин. — Кто это вообще такой?
— Мой брат, — ответил Авель. — Утекло много воды с тех пор, как Каин со своей женой съели плод запретного дерева, после чего были вынуждены покинуть пределы Рая. Понятно, что среди вас, смертных, людей с коротким отрезком жизни, память о том событии подзабылась и серьёзно искажена. Тем более, что Каин не очень любит, когда эта история рассказывается достоверно. Он вообще любит приврать. И, придя в новый мир, он взял себе прозвище, что было дано ему ещё в Раю — Люцифер. Но настоящее его имя — Каин. Он скрывает его… У него есть на то свои причины. Райцам больно, что дети Каина живут в тяжёлых условиях, мы хотим, чтобы вы все вернулись.
— Это я уже слышал, — нетерпеливо прервал Авеля Кукушкин. — Но как ты ни поймёшь… Если бы вы там, наверху, договорились, я бы не против. Но я не могу предать своих. Мой батальон воюет с Раем. Что же, я буду стрелять по своим?
— Тебе не придётся, — ответил раец. — Твой батальон не дойдёт до Рая. Никто, кроме тех, кого позовут, не сможет до него добраться. Большая волна в Средиземном море потопила несколько ваших судов. А те, кто смогли высадиться в Сирии, уже воюют с американцами. Они так и перебьют друг друга в надежде завоевать Рай.
— Но Гришин…
