Село и фонари остались позади, дорога нырнула в темноту. Из-под сводов деревьев потягивало прохладой, над темными кронами горели звезды. Лис остановилась и глубоко вдохнула. На минуту ей стало жаль покидать Свиру. Все-таки красивая здесь природа. Не сравнить с Ургонхором, где все, что могло зачахнуть, уже зачахло. Почему в этом прекрасном мире люди сделали жизнь невыносимой? Почему ей, Элизабет Ургон, вместо того, чтобы свободно гулять по лесу под звездным небом, нужно бороться за существование, драить полы в ритм-клубе и продавать наркотики?..
Десяток километров она прошла шутя. Остановившись у очередного километрового столба, она сообразила, что меклонец не сказал, куда идти дальше. И тогда невидимый провожатый подал голос:
— Госпожа Элистер, я зажгу огонь. Следуйте за мной.
Синтезированный голос принадлежал, несомненно, тоже меклонцу. В темноте зажегся зеленый огонек. Вслед за провожатым Лис начала продираться через пролесок. Меклонец передвигался быстро и почти неслышно, она же ломилась вслед за ним как лось к водопою. Конечно, ей приходилось на учениях сутками шляться по лесу, но не в туфлях на каблуках! Тем не менее она старалась не отставать.
Так они преодолели еще километра четыре. Наконец провожатый остановился:
— Мы на месте.
Лис огляделась — ничего не было видно, кроме сплошных зарослей.
— Катер спрятан в овраге, — пояснил меклонец. — Идите за мной. Осторожнее, здесь крутой спуск.
Лис чуть ли не кувырком скатилась по глиняному склону и врезавшись в металлическую броню провожатого, поспешно извинилась. Впереди смутно вырисовывались очертания небольшого катера, похожего на наконечник стрелы. Меклонец на мгновение замер, и в корабле началось какое-то движение.
Массивная дверь гермошлюза медленно отошла в сторону. Девушка зажмурилась от хлынувшего на нее света. Броня меклонца поблескивала холодноватыми голубыми бликами. Вниз опустился трап. Меклонец кивнул рептилоидной головой — мол, следуй за мной — и вошел внутрь.
Вслед за меклонцем Лис прошла в рубку — пустое помещение с белым полукруглым куполом. Единственное кресло посередине наполовину утопало в полу и выглядело здесь неуместным. Лис удивленно озиралась, разыскивая взглядом пульт, но так его и не нашла.
— Садитесь в кресло, Элистер, — пригласил меклонец. — Мое имя на условно-меклонском звучит как Л'Нар. Я доставлю Вас на "Огненную птицу".
Шок первой встречи прошел, и этот меклонец уже не вызывал страха. Лис даже осмелилась спросить:
— "Огненная птица" — это ваш корабль?
— Вояджер класса "12-А-прим" для сверхдальних перелетов, — уточнил Л'Нар. — Обладает рядом усовершенствований по технологии Меклона и Лиры. Принадлежит общине "Дерево и лист".
— А что это за община? — поинтересовалась Лис.
— Братство помогающих друг другу в следовании Пути. Не спрашивайте меня, что такое Путь. Это объяснит Л'Ронг, он лучше всех нас изъясняется на языках гуманоидных рас.
— Кто такой Л'Ронг? Кажется, я слышала это имя.
— Вы встречались с ним в гостинице, — пояснил Л'Нар. — Л'Ронг — духовный лидер нашей общины.
"Ничего себе!" — подумала Лис и спросила:
— А чем занимается ваша община?
— Община призвана морально и материально поддерживать тех, кто хочет следовать Пути, — ответил меклонец. — У Вас тоже Путь, только другой, отличный от нашего.
Лис умолкла и села в кресло, осмысливая слова Л'Нара.
— Нам пора, — сказал меклонец и, трансформировавшись, лег в открывшееся перед ним углубление в полу. Чешуйки брони на его корпусе разошлись, открывая контакты, к которым подсоединились какие-то приборы. Лис поняла: меклонцы управляют полетом, напрямую соединяясь с компьютером корабля!
Белый купол над головой растаял, и девушка увидела просвечивающее сквозь кроны деревьев звездное небо.
— Вам жаль покидать этот мир? — неожиданно спросил Л'Нар.
— Немного жаль, — честно призналась Лис.
— Я понимаю, — проговорил меклонец. — Я прожил неделю в этом лесу и уже знаю, что буду скучать по нему. Странно, что люди не замечают красоты своего мира. Цивилизации, получившие в дар прекрасную планету, часто не осознают ценности своего дара.
— А ваш мир? — спросила девушка. — Какой он?
— Наш мир был достаточно суров к нам, — ответил Л'Нар. — Но он сделал нас такими, какие мы есть. Приготовьтесь, мы стартуем.
Мягко взяв с места, катер быстро набрал скорость и вырвался в стратосферные слои. Перегрузки, смягченные гравикомпенсатором, почти не ощущались. Лис полулежала в кресле, наблюдая, как чернота ночного неба постепенно переходит в глубокую космическую черноту с колючими огоньками звезд. Слева она могла видеть Свиру — огромный бледно-голубой шар, удаляющийся с каждой секундой.
Впереди двигалось несколько огоньков — скорее всего, пограничная полиция, прозванная "пернатыми" за эмблему с птичьим крылом.
Лис не ошиблась.
— Катер, вы у нас на радаре, — послышалось в динамике. — Идентифицируйте себя.
— Челночный катер вояджера "Огненная птица", принадлежащего общине "Дерево и лист", — ответил меклонец. — Идентификационный номер — один-один-три-восемь-пять-три-один-девять-два, пункт приписки — космопорт Мекланнэр. Пилот — миссионер общины Л'Нар. Следую на станцию Сеган.
— Миссионеры, ха-ха! — зубоскалил "пернатый", пользуясь тем, что находится на безопасном расстоянии. — Божьи овечки! Наркотики, оружие есть?
— Наркотиков нет, — ответил Л'Нар. — Оружие — только то, что на себе.
Офицер хохотнул:
— А у тебя неплохо с чувством юмора, железная башка!
— Зато у Вас неважно, — невозмутимо отозвался Л'Нар. — Разрешите следовать на место назначения.
— Валяй, — разрешил "пернатый". — Не забудь поменять батарейки.
Космическая станция приближалась, и Лис уже могла различить гигантские металлические конструкции, похожие на соты. Это были остатки "Стального кокона" — грандиозного проекта, начатого при диктаторе и изрядно подорвавшего экономику Свиры. Грезившаяся диктатору мечта о создании металлической сети вокруг планеты, конечно же, не осуществилась — на такое не хватило бы ни материальных, ни человеческих ресурсов. После того, как Свира вошла в состав Империи Друл, недостроенный "кокон" быстро разобрали охотники за металлом, а то, что осталось, послужило базой для пограничных и таможенных пунктов, орбитальных складов и военных баз.
