— Сеган-контроль, — запросил меклонец, — разрешите посадку.
— Участок? — спросил голос диспетчера.
— Синий-сто девять.
— Ворота активированы. Можете идти.
Гигантские металлические створки с синими цифрами 109 разошлись, пропуская катер. Лис увидела меклонский корабль — бело-алой расцветки, похожий на птицу с загнутым клювом и серповидными крыльями. Катер завис над спиной "птицы" и начал медленно снижаться, опускаясь в раскрытый трюм. Л'Нар произвел посадку с меклонской точностью, и катер аккуратно лег в предназначенное для него гнездо. Выждав, пока система воздухоснабжения наполнит помещение достаточным количеством смеси азота с кислородом, меклонец разгерметезировал входные шлюзы. Лис вышла следом за ним.
Лифт, несколько раз сменив направление, доставил их в помещение, похожее на рубку катера, но просторнее. Когда они вошли, навстречу им поднялся, сменив трансформацию, еще один меклонец.
— И-Тэнг, ведущий пилот, — представил его Л'Нар.
— Добро пожаловать на корабль миссии, — ведущему пилоту стоило усилий подбирать верные слова. — Прошу меня извинить. Я плохо говорю по-вашему.
Он повернулся к Л'Нару, и Лис показалось, что меклонцы мгновенно обменялись мыслями. На самом деле они общались электронными импульсами. Не имея возможности участвовать в их неслышном разговоре, девушка отошла в сторону, разглядывая помещение.
Послышались позывные местной радиостанции — это Л'Нар включил радио, чтобы Лис не скучала, пока он беседует с товарищем.
— С вами "Радио Сеган" — круглые сутки без перерыва! — вещал бодрый голос ведущего. — Передаем криминальную хронику…
Лис рассеянно слушала про убийства и ограбления, произошедшие на Свире за последние два дня. Как всегда, их было достаточно. Она вздрогнула, услышав свое имя.
— В Полицейское управление Дромы поступило известие об исчезновении бывшей курсантки Высшего Навигационного училища Элизабет Ургон, нелегально работавшей в ритм-клубе "Диктатор Ха". В последний раз ее видели выходившей из студенческого общежития. Есть основания считать, что девушка убита, в связи с чем поиски решено прекратить. Владелец ритм-дискотеки Торго Ниглиций принужден к уплате штрафа в размере пятидесяти тысяч империалов за нарушение закона "О правилах найма на работу".
Лис усмехнулась. Хорошо поработали меклонцы. Жаль, что Ниглиций отделался только штрафом.
— Л'Ронг возвращается, — сообщил Л'Нар. — Я включу круговой обзор.
Белый купол над рубкой растаял, и теперь Лис казалось, будто она и меклонцы стоят на открытой со всех сторон площадке. Ощущение было неуютным. Лис видела, как в ангар влетел темно-синий катер пассажирской службы, и вскоре глава меклонской миссии появился в рубке. Трое меклонцев что-то быстро обсудили между собой, потом Л'Ронг обратился к девушке:
— Перед уходом я еще раз проверил твои файлы, Элизабет. Все в порядке.
— Я уже слышала сообщение о смерти моей старой персоны, — сказала Лис.
— Через смерть старого рождается новое, — изрек глава общины "Дерево и лист". Лис спохватилась:
— Извините… В гостинице я даже не спросила Ваше имя!
— Нас редко спрашивают об именах, — отозвался Л'Ронг. — Еще реже нас отличают друг от друга без генетического паспорта. Думаю, что Л'Нар меня уже представил. Нам осталось пройти пограничный и таможенный контроль, но это недолго. Скоро мы вылетим и через двое стандартных суток доставим тебя в космопорт Геммы. По прибытию ты получишь документы на имя Элистер Квин и рабочий контракт.
— У меня уже есть работа?
— Есть. Одна местная фирма, продающая компьютеры, берет тебя экспедитором. Тебя это устроит?
— Да, очень даже! — обрадовалась Лис. — Но почему Гемма?
— Объясню, когда выйдем в космос, — пообещал Л'Ронг.
Прибыл пограничный контроль. Лис захотелось куда-нибудь спрятаться, когда на экране кругового обзора появился похожий на утюг желто-синий катер со знакомой пернатой эмблемой, но рубка была абсолютно пуста.
— Не бойся, нас снаружи не видно, — успокоил ее Л'Ронг. — А сюда они не зайдут.
За катером погранслужбы появился синий с красной полосой — таможенный. Меклонцы втроем отправились их встречать. Вскоре Лис увидела, как оба катера отчалили обратно.
— Даже не посмотрели нижние трюмы, — прокомментировал вернувшийся Л'Нар. — Это не зубоскальничать в эфире.
— Выходим, — распорядился Л'Ронг и, видимо, отдал какую-то команду, потому что в белом полу из керамопластика образовались углубления, в одном из которых появилось кресло, предназначавшееся для девушки. Лис заняла свое кресло. Меклонцы, сменив трансформацию, легли в гнездах пилотов по сторонам от нее.
— Радио Сеган всегда с вами! — не унимался ведущий. — Наверняка многие из вас уже положили руки на штурвал и ждут разрешения на вылет, чтобы отправиться в долгий путь по космосу. Итак, для тех, кто готов к отлету — Бенни Джой с композицией "Сияние славы"!
Лис обрадовалась — эту вещь она любила еще в училище. Бенни Джой исполнял для нее свой самый известный хит, и Лис смотрела, как медленно раскрываются двери ангара, чтобы выпустить ее на свободу. Наконец меклонский корабль приподнялся над площадкой, рванул с места и стремительной бело-алой птицей пронзил звездную черноту.
"Огненная птица" быстро набирала скорость. Полулежа в кресле, Лис смотрела на неподвижные звезды прямо перед собой. В рубке было тихо, лишь попискивал бортовой компьютер, принимая неслышные указания от меклонцев. Откуда-то изнутри корабля доносился убаюкивающе монотонный гул двигателей, и девушка не заметила, как задремала.
Открыв глаза, она глянула на таймер. Прошло два часа, но звезды почти не изменили положения. Меклонцы приподняли рептилоидные головы — кажется, они о чем-то совещались.
Лис скорее почувствовала, чем услышала, как двигатели сменили режим работы. Она беспокойно шевельнулась. Л'Ронг обернулся:
— Мы входим в гиперпространство. Ты нормально переносишь гиперпрыжок?
— Нормально. — Еще в училище Лис открыла любопытную вещь: во время гиперпрыжка у нее обострялся разум, мысли становились четкими и ясными. Осторожно выспросив товарищей, она с удивлением узнала, что они ничего подобного не испытывают. Видимо, это какая-то ее индивидуальная особенность. Ей вдруг стало интересно: а на что похожи ощущения меклонцев во время гиперпрыжка? Она так и спросила.
