— Спаситель, помоги нам, — пробормотал какой-то оруженосец. — Вечный здесь.
Глаз приблизил то, что летело. Это не кометы, это целые столбы, больше всего похожие на огромные стальные стрелы, что Людвиг видел в Лефланде. Из задней части вырывался яркий огонь, давая так много дыма, что все вместе они почти скрыли небо. Стрелы начали снижаться и уже любому ясно, что они летят на позиции Ангварена. Чем ближе к цели, тем громче раздаётся жуткий вой, от которого переворачивается всё нутро. Конь нервничал, стоило немалых трудов его успокоить. Наёмники пепельников бросали свои позиции и убегали. Не успеют.
Первые стрелы вонзились в землю, даже ни в кого не попав. И в чём смысл такого оружия, если…
Над укреплениями пепельников поднялось огненное облако, но оно тут же скрылось под чёрным дымом. Грохнуло так, что заложило уши. Земля дрогнула и начала трястись. Подлетали новые стрелы и взрывались. Ни одна из них не попала в армию Эндлерейна, всё предназначалось Ангварену. Людвиг едва удерживался в седле, конь норовил его сбросить. Птицы, сидящие на деревьях, беспорядочно летали над лесом. Один из рыцарей выпал из седла и лошадь протащила его по земле. Барон де ла Тристе что-то кричал, но его совсем неслышно. Молоденький оруженосец встал на колени, шевеля губами и обводя себя кругом. А стрелы всё ещё летели, продирая своим воем до костей, а потом взрывались где-то в глубине развернувшейся на этом поле преисподней. Жар от огня чувствовался даже издалека. Чёрная туча поднялась над армией короля Пепла, становясь всё больше и больше, а внутри её виднелись языки пламени.
Взрывы прекратились. Людвиг потёр звенящее ухо. Ветер понемногу раздувал дым. Всадники успокаивали коней и возвращались в строй.
— Хорошо, что мы не там, — пробормотал ветеран Мейсон, ковыряя пальцем в ухе. — Я видел такое, когда Левиафан…
Дым развеивался. В месте, где упали стрелы Старого мира, остались лишь воронки на выгоревшей земле. Нет ни одного укрепления, только горящие остатки. Враг бежал. Бежали армии фюрстов и странствующие рыцари. Бежало ополчение. Бежали наёмники, включая немногих выживших боденских стрелков. Первая линия врага уничтожена.
Рыцари Огня и Ветра радостно закричали.
— Трусы! Так вам!
— Даже никого не зарубил.
— Будем их преследовать? — спросил Хранитель Пламени Остин.
Де ла Тристе медленно помотал головой. Дым ещё скрывал холм с шатром и знамёнами, но скоро ветер всё разгонит. Армия Эндлерейна выдвинулась вперёд, музыканты играли марш. Но над полем звучала и другая мелодия.
Из дыма навстречу островитянам выходили войска. Потери Ангварена казались тяжёлыми, ещё больше людей сбежало. Но Собственные Королевские ровными квадратами шли по выгоревшей земле. Даже длинные пики наклонялись одновременно в такт шагам. Пушки катились на новые позиции. Украшенные гербами рыцари вышли в первую линию, а панцирная кавалерия сосредоточилась на флангах. И аниссары, куда же без них? Вряд ли сбежал хоть один. Даже без наёмников и рыцарей Стурмкурста армия пепельников всё ещё намного больше, чем у островитян.
С высокого холма они казались похожими на игрушечных солдатиков, которых у Людвига было полно в детстве. Но они использовались не для игр. Когда Рейм так сильно мутузил подопечного, что тот не мог держать меч, наступало время изучения тактики. Это было более нудным, чем фехтование, но главный совет мастера был неизменным — смотри своими глазами. Эти уроки единственные, которые не посещал отец.
Дым окончательно раздуло, показался шатёр короля. Можно подивиться мужеству человека, который видел действие мощного оружия Старого мира, но не отступил. Его отец бросал вызов самому Левиафану, сын должен быть не менее решителен. Король Пепла смотрит на это поле с другой стороны и хочет победить. А Людвиг… хочет ли он сам победы? Он не знал. Но раз он в красных плащах… он тот, кто есть и будет следовать своему пути… раз не может вырваться из клетки.
Короля охраняют, его гвардия, телохранители, резерв, но… теперь их намного меньше.
— Командор де ла… Альберто, — Людвиг подъехал к де ла Тристе.
— Чего тебе? — буркнул барон, осматривая поле в подзорную трубу.
Людвигу такая труба больше не нужна, он и сам видел, что рыцари Эндлерейна и Ангварена собирались сближаться. Дурацкая традиция, всё равно исход боя решают стрелки, пехота и профессиональная тяжёлая конница, а не избалованная знать, озабоченная, как бы взять кого-нибудь побогаче в плен. Квадраты пехоты терпеливо ждали, когда рыцари передохнут и начнётся настоящий бой. Элитные всадники панцирной кавалерии пепельников тоже не собирались участвовать в первой стычке.
— Тот холм, где находится король… его охраняли аниссары и рыцари Пепла, но они слишком выдвинулись. Сейчас там только пушки и новобранцы-пикинёры. Они не выдержат нашего удара.
— Слава деда не даёт тебе покоя? — Де ла Тристе засмеялся. — Подумаю, но это рискованно.
— Если мы выгадаем момент…
— Я выслушал твоё мнение и учту его, заместитель Лидси. Но у нас приказ ждать сигнала и атаковать фланг. А теперь, вернись в строй.
Людвиг отсалютовал. Глупо рассчитывать, что опытный командир послушает какого-то юнца, но сказать стоило. Подходы к шатру видны слишком хорошо. Король Ангварена приказал выступать и его войска растянулись. Со стороны кажется, что их всё ещё много, но если присмотреться… хотя какая разница, где умирать, в поле, на холме или у шатра короля?
— Аниссары! — закричал прибывший разведчик на взмыленном коне. — Аниссары идут на холм!
— Перестроиться! — приказал барон. — Ветер, отгоните этих говнюков, мы за ними не угонимся!
Из-за деревьев показались первые всадники. Большинство с луками, пистолеты всего у нескольких. Все без брони, в ярких цветных штанах, куртках и рубашках, почти все молодые. Кажется, будто они пришли на праздник, а не умирать. Аниссары не рассчитывали, что здесь красные плащи, это видно по их испуганным лицам, но кочевники всё равно бросились в бой.
* * *
Взрывы прекратились, но армии, вместо того, чтобы бежать со всех ног, шли навстречу смертоубийству. Эйнар проскакал обозы, лазареты, остатки лагеря и даже штаб герцога. Гвардейцы смотрели с подозрением, но, похоже, нордер со шрамом примелькался за последнее время, так что никто не кинулся наперерез.
Конечно, можно спросить прямо у герцога, где его сын, но вряд ли тип с ледяным голосом поможет. Эйнар скакал дальше, пока не добрался до поля. Увиденное впечатляло. Гигантские квадраты пехоты шли навстречу друг другу. Людвиг как-то объяснял, что значат те или иные знамёна, но сейчас это вылетело из головы. Просто куча людей идёт убивать другую кучу.
Пришлось остановить коня и присмотреться. Поле ровное и видно далеко. Пехотинцы шли в бой, впереди сходились всадники в доспехах, но ни у кого нет красных плащей. Эйнар привстал на стременах, чтобы разглядеть хоть что-то за лесом пик.
Рыцари-островитяне, мешанина из всех возможных гербов и накидок, скакали в атаку, а им навстречу неслись такие же рыцари Ангварена, только в других цветах. Сшибка двух бронированных масс была едва ли не громче, чем взрывы.
Заревели трубы, пехота, квадраты из алебардщиков, пикинёров и мушкетёров, ровными шажками, не ломая строя, выдвинулась вперёд, где продолжали рубиться рыцари. Странная тактика, даже далёкий от этого Эйнар понимал, что из-за нескольких сотен дворян нельзя стрелять. Звуки барабанов мешали сосредоточиться. Вспомнилось, что красные плащи идут в атаку в критический момент. Но какой момент является критическим в этой мясорубке? Да тут все моменты критические.
Из леса, окружающего поле, вырвались кавалеристы в лёгкой броне. Свои или чужие? Для Эйнара своих нет, но некоторые будут не против зарубить подвернувшегося под руку северянина. Ближайший к ним квадрат пехоты открыл огонь. Кавалеристы остановились, строй развалился и на них напали рыцари в синих плащах, конница Ветра. Всего несколько залпов из пистолетов и враг бежал. Но на смену им пришли новые.
