Веденеева выронила тазер. Опустилась на пол и закрыла лицо руками. Не знаю, была ли то игра, или последняя отчаянная попытка сломала ее окончательно. Я молча подошел к столу, достал канцелярские ножницы. Намотанную в несколько слоев ленту они резали плохо. Я освободил Романову руки и передал ножницы, позволив завершить процесс самостоятельно. Веденеева, так и не встав с пола, привалилась к стене. По лицу бежали слезы.
Романов неуклюже поднялся, мрачно посмотрел на ведьму и разряженный тазер.
— Она меня оглушила, — хрипло проговорил он. — Вот этой штукой. Говорила, что готова сдаться. Что все объяснит…
— Уходи.
— Что? — Он тупо уставил на меня.
— Там внизу спящий охранник. Бери его, Веденееву и уходите. Надеюсь, в третий раз ты ее не прошляпишь.
— Погодите, а вы?
— А я попытаюсь сбить Инферно.
Романов потер лоб.
— Какое Инферно? О чем вы говорили? На мне нет никакого Инферно.
— Есть. Романов, у меня нет времени. Уходи, пока можешь. Прорыв может произойти в любой момент.
— Какой, к черту, прорыв?! — В голосе Светлого слышалось больше растерянности, чем агрессии. — Инферно — это проклятье в виде черной воронки. Я выглядывал в Сумрак, там нет ничего подобного. Только дым.
— Нельзя увидеть собственное проклятье. Только вторичное возмущение. Дым. А теперь уходи.
— Я могу помочь.
— Чем, файерболами?
— А хоть бы и файерболами! — упрямо сказал Романов.
— Уходи, — повторил я. — Ты можешь спасти три жизни, включая свою. Выбирай задачи по силам.
Он открыл было рот, собираясь что-то возразить, но я уже не слышал. Погруженный в вечное безмолвие мир наполнился неприятным скрежещущим ревом. Бледные тени цветов окончательно превратились в сухие серые мазки. Гигантский водоворот бушующей Силы закрыл небо.
Я стоял на первом слое Сумрака.
* * *
От аудитории не осталось ничего. Исчезли окна, доски, столы. Даже стены — одна из немногих констант нижних слоев Сумрака — не устояли, не превратились в грубые скальные породы пещер. Вместо них колыхалась мгла. Плотная, абсолютно осязаемая, похожая на сброшенные с неба черные полотна ткани. Похоронная драпировка медленно кружила, превращая круглую площадку в мрачную темную карусель. Комната заметно расширилась, и это оказалось весьма кстати, потому что в центре зала кружило Инферно. Безбрежный океан чистой энергии, собранный в воронку причудливыми законами Сумрака. В основании не больше метра, она словно непослушный волчок гуляла по комнате, заставляя обдумывать каждый шаг. Я не знал, что случится, если человек столкнется с проклятьем такой силы. Но желания проверять не было.
Прищурившись, я посмотрел вверх, однако оценить размер сумеречной версии Инферно не смог. Воронка стремительно расширялась, сливаясь с тьмой вокруг. Я словно оказался в аквариуме, полностью отрезанном от внешнего мира. Единственный шанс сбежать — уйти назад, в нашу реальность, так как второго слоя Сумрака в этом месте не существовало. Бархатистая мгла поглотила его целиком.
— Темный… Ты пришел… Зачем ты пришел… — Несмотря на рев Инферно, свистящий шепот звучал совершенно отчетливо. — Ты хотел забрать мою дочь, теперь хочешь забрать сына?
Он стоял напротив меня. Высушенное, сгорбленное чудовище, когда-то бывшее человеком. Выглядел монстр ужасно. И без того отталкивающее лицо было полностью изуродовано. Половину тела покрывала отталкивающая вязь ожога. Кожа на левой руке напоминала бахрому. Так часто бывает, когда при тяжелой травме вкладывают слишком много Силы в регенерацию тканей. Выходит, мой последний удар все-таки достиг цели.
Ни один Иной не выдержал бы такого. Ни оборотень, способный собраться практически из ошметков, ни вампир, умеющий отращивать отрубленные конечности, ни Высший маг. Но эта тварь не являлась Иным в привычном смысле слове. Она не только пережила атаку, но и полностью восстановилась. Несмотря на искалеченное тело, наполненная энергией аура просвечивала сквозь черный водоворот.
Я не обратил внимания на странный вопрос, куда больше меня интересовали линии Силы, тянущиеся к Инферно. Похоже, процесс его создания не был завершен, и это давало определенные шансы. Прошлый бой показал, что могущество монстра не беспредельно. Он не сможет одновременно поддерживать проклятье и драться в полную силу. Вопрос в том, хватит ли такой форы для победы? Уверенности не было. Значит, все должен решить один удар.
— Зачем, Темный, зачем? Уходи. Ты лишний…
— Твой ритуал убивает людей. В прошлый раз погибли десятки тысяч. Сегодня жертв будет больше.
Существо засмеялось мелким дребезжащим смехом.
— Люди… Что тебе до людей, Темный? Вам безразличны люди. Вам безразличен Свет. Вам безразлична Тьма. Тебе важен только ты сам. Ты сильный, ты успеешь уйти. Уходи.
— Так говорят Светлые. Ты Светлый?
Я медленно двинулся по кругу так, чтобы воронка не закрывала от меня цель. Нужно отвлечь его внимание. Вопросами, пустой болтовней — чем угодно. Отвлечь хоть на секунду. Больше мне не понадобится.
Тварь снова захихикала.
— Ты не понимаешь… Темный, Светлый… Это слова. Слова ничто. Ничто не имеет значения в Сумраке. Только Сумрак. Сумрак везде. Снаружи, внутри, везде. Говорит, думает, желает, советует. Всегда. Нельзя спрятаться, нельзя уснуть, нельзя забыть. Сумрак требует, нельзя отказать. Только сбежать. Вверх, вниз — не важно. На седьмой слой. Туда, где Сумрак лишь гость. Нельзя по-другому. Только один шанс снова стать собой. Светлым, Темным, человеком. Только один шанс. Уйти туда, где нет Сумрака…
Речь твари становилась все более сбивчивой, из уголка рта побежала слюна. Передо мной стояло существо, полностью лишившееся рассудка. И тем не менее от его почти бессвязных слов становилось не по себе.
— Уходи, маг. Я пройду. Все равно пройду. А потом спрячусь. Заткну уши. Он не найдет меня. Не найдет никогда. Я снова буду жить. Есть, пить, спать. Нужно только сбежать и заткнуть уши…
— Как закрыл глаза?
Существо всхлипнуло. Коснулось пустых глазниц.
— Ты не понимаешь. Никто не понимает. Я терпел. Терпел, сколько мог. Не мог вынести, не мог смотреть, но все равно терпел. Алия рассказывала про ваши города. Про дома из стекла. Про лифты, которые несут к небу, куда не дойти пешком. Вы не видите. Никогда не видели. Для вас Сумрак — как лифт. Нажал на кнопку, и двери открылись. Семь слоев. Первый этаж, второй, третий… Вы даже не представляете, ЧТО находится между этажами.
Существо снова всхлипнуло.
— Не выдержал. Не смог смотреть. Постоянно смотреть, постоянно видеть. Вырвал глаза. Так проще — не видеть. Легче. Но будет еще легче. Надо только спрятаться и заткнуть уши. Сумрак не сможет говорить, не сможет быть с тобой, быть везде. Надо только сбежать туда, где он гость…
