ВОДОВОРОТ. Глава 1
Ночное небо ещё только начало сереть на востоке, когда жрица-Посвящённая Ирисэр пришла в храм Сонма Богов. Жители Дациня, ещё спали в своих постелях, но для жриц Феникса день уже начался. Впрочем, время суток для них не имело какого-либо значения.
Высокая бритоголовая жрица прошла мимо суровых и неприступных Железных Ястребов, которые застыли у массивных бронзовых дверей храма, украшенных затейливым литьём. Над ними на арке входа были изображены две ипостаси Феникса – рождение и смерть. Женщина шла быстро, и только лёгкий шелест её одеяния и шарканье сандалий по плитам нарушали утреннюю тишину.
С первым лучом солнца Ирисэр приступила к обряду Прозрения Будущего. В середине храма, посвящённого богам Ченжера, располагался большой каменный алтарь, возвышавшийся посреди круга, представлявшего собой неглубокую канавку в полу.
Жрица-Посвящённая, приблизилась к алтарю и вошла в жертвенный круг. Перед ней на большом каменном алтаре трепыхалась смуглокожая девушка. Ещё четверо извивавшихся от боли и мук пленников, с кляпами во рту были прикованы к столбам, установленным вокруг алтаря по сторонам света. У каждой жертвы жилы были надрезаны так, чтобы кровь медленно стекала в желоба из золота и струилась в канаву, которая описывала огромный круг вокруг алтаря. Стоявшая перед ним Ирисэр замерла в молитвенном сосредоточении.
Жрица-Посвящённая грезила. Ей казалось, что она плывёт сквозь густой багровый туман. До слуха Ирисэр доносился какой-то неясный шёпот.
Очнувшись, она ещё раз взглянула на жертвы и потянулась за священным серпом, лежащим у неё под рукой. Тела пленников, прикованные к столбам, слабо шевелились. Кровь уже почти перестала сочиться. Начав с пленника, прикованного к ближайшему слева от неё столбу, точным движением руки жрица перерезала каждому из них горло. Потом дошла очередь до жертвы на алтаре.
Затем жрица-Посвящённая вышла из кровавого круга. Об итогах снизошедшего на неё откровения надо было немедленно сообщить Батокрис. Она, возможно, захочет что-нибудь предпринять, дабы укрепить власть Феникса на грешной земле.
Тело девушки, прикованное к главному алтарю, всё ещё извивалось и билось в предсмертных судорогах. Возможно, это была затянувшаяся агония, но жрица, не колеблясь, ещё раз резанула серпом. Оставшаяся в теле кровь тугой струёй ударила во все стороны. Несколько капель упало на одеяние жрицы, но она не обратила на это никакого внимания. Кровь жертв можно отмыть, а вот если жертва не будет убита сразу по завершении обряда, то её дух может вечно преследовать Посвящённую.
Наконец Ирисэр отошла от жертвенного круга и направилась к одному из коридоров ведущих внутрь храма. Её сандалии оставляли на полу чёткие отпечатки кровавых следов, тянувшихся за ней. В одном из внутренних покоев её поджидал жрец Братства Богини Ноланг.
Жрица-Посвящённая Феникса бросила на него свой холодный оценивающий взгляд, который как она знала, приводил Ноланга в состояние робости и неуверенности.
– Приветствую тебя божественная Посвящённая,– при виде вошедшей Ирисэр, поспешно воскликнул Ноланг склоняясь в почтительном поклоне.– Дозволь спросить тебя. Как прошёл обряд Прозрения Будущего?
– Скверно,– холодно ответила Ирисэр.– Пришлось пригласить на его свершение одну из танцовщиц нашего храма.
– Почему же, о божественнейшая?! Разве мало здесь пленниц или рабынь?
– Неужели ты думаешь, что после вашего с Лушанем и Шавкаром трёхдневного пребывания здесь, при храме осталась хоть одна девственница,– ядовито усмехнулась Ирисэр.
Жрец невольно опустил глаза. Синеватые круги под глазами и припухшие веки свидетельствовали об очередной бурно проведённой ночи.
– Смотри, как бы гнев вашей покровительницы – Уранами не поразил вас в самое уязвимое место,– зловеще добавила жрица-Посвящённая. Она видела, как от произнесённых ею слов преподобного брата прошиб холодный пот, а лицо побледнело. Его воля растаяла словно воск, но сейчас у Ирисэр не было времени всласть поиздеваться над этим самодовольным самцом. Она вызвала его для того, чтобы он смог передать Батокрис необходимые ей сведения.
Ноланг внимательно выслушал всё, что ему рассказала Ирисэр. Затем, жрец Братства покинул храм Сонма Богов и, шлёпая по лужам талой воды, направился в святилище Алого дворца, где сейчас находилась жрица-Посвящённая Батокрис.
У входа во дворец на страже стояли не только Железные Ястребы. Тут же находились жрецы бога Синьду. И те, и другие неприязненно косились на пришедшего жреца Братства Богини. Стараясь не обращать на это никакого внимания, Ноланг предъявил страже бирку, служившую пропуском, и беспрепятственно прошёл внутрь дворца.
Ему пришлось обождать в одной из многочисленных зал, пока молодая рабыня-прислужница доложит своей хозяйке о его прибытии. Только затем он смог предстать перед ней.
Жрица-Посвящённая сидела на большом, более похожем на трон, сиденье с подлокотниками и высокой спинкой. На Батокрис было надето полупрозрачное белое одеяние, сквозь которое просвечивало её совершенное тело.
Повернув голову, Батокрис пристально разглядывала вошедшего. Преподобный брат выглядел как полный сил мужчина средних лет, хотя Батокрис знала, что ему уже перевалило за пятьдесят. Безусловно, жрец Братства Богини, хотя и не был наделён способностями к использованию скрытых духовных сил, но, тем не менее, его услуги доставляли большую пользу. Не зря же, в своё время Динху и другие доверили ему дело подготовки бойцов Братства. Батокрис знала, что Ноланг был опытным воином и когда-то служил под началом самого Чже Шена.
– Да пребудет с тобой благословление Феникса-Мироздателя и богов, о божественнейшая Батокрис,– почтительно обратился к ней Ноланг, опуская глаза. Его взгляд невольно скользнул по фигуре жрицы, задержавшись на тёмных сосках груди, видимых сквозь одеяние. Преподобный брат невольно умолк на полуслове, потом справился с собой, и облизнув внезапно пересохшие губы, продолжил:
– Меня прислала к тебе жрица-Посвящённая Ирисэр, с важными вестями.
Батокрис слегка наклонила в ответ голову, и жрец принялся докладывать о результатах ниспосланного Ирисэр откровения. Рассказывая, Ноланг то и дело сбивался и умолкал.
