– Эй, воины, мы уходим! – крикнул колдун. – Дайте пленнику воды и что-нибудь поесть! Да сворачивайте лагерь!
– Куда мы идем? – спросил Кот.
– В такое место, куда я не могу попасть без тебя, – улыбнулся колдун. – В небольшой замок, где когда-то жил хозяин наших магических предметов. Там мы узнаем ответы на все вопросы. Кстати, о существовании замка я тоже узнал, следя за тобой. Послал туда своих воинов, но им не удалось в него попасть, как и, к сожалению, поймать тебя.
– Если они не смогли туда попасть, почему ты думаешь, что сможешь в него проникнуть?
– Потому что теперь у меня есть ключ, – ответил колдун, – и есть ты.
Кот выругался. Колдун рассмеялся и, отойдя в сторону, начал собирать свой мешок, укладывая в него мешочки с травами и другие принадлежности, необходимые ему для магии. К Коту подошли два воина, рывком поставили на ноги и отвели к ручью. Там они просто бросили его на берегу около воды.
– Развяжите руки, – попросил Кот. – Как я напьюсь?
– Ты просил воды – она перед тобой, – засмеялся один из мерлонов. – Руки развязывать не будем: ты слишком быстр, нам не хочется за тобой бегать.
Кот сплюнул, перекатился к воде и, погрузив голову в ручей, напился. При этом он едва не свалился в воду, но мерлоны успели подхватить его.
– Кормить будете так же? – полюбопытствовал Кот.
– Ага, мы и своих собак так кормим, – рассмеялись мерлоны. – Не развяжем, даже не проси!
Они привели его в лагерь, на траву перед ним бросили кусок мяса.
– Своих собак тоже связываете перед кормлением? – спросил мрачно Кот.
– Только хищных зверей, когда не хотим, чтобы они на нас набросились, – ответил высокий воин. – А ты ничем не лучше. Ешь, времени мало.
Кот опустился на землю и стал грызть мясо. Он успел откусить всего несколько кусков, когда мерлоны подняли его на плечи и понесли.
– Хватит с тебя, а то будешь слишком тяжелый, – сказал, усмехнувшись, высокий.—Нести-то далеко.
Кот поморщился от боли в онемевших руках и тяжело вздохнул. Возможностей для побега, как и для хорошей драки, в этот раз не появилось, но он не терял надежды. Где-то еще была Ивина с ее магией. Наверняка идет следом – вдруг да и придумает что-нибудь для его освобождения?
Мерлоны прошли долину и стали подниматься в горы. Тропа сделалась настолько узкой, что по ней могли пройти только два человека. Кот решил, что здесь его развяжут, и начал внимательно рассматривать скалы в поисках маршрута для побега. Но его надежды не оправдались. Тропа поднималась вверх серпантином, и в тех Местах, где становилось совсем узко, его просто поднимали вверх на веревке.
После долгого подъема начался плавный спуск. Тропа снова расширилась, плавно перейдя в грунтовую дорогу. Она привела отряд в широкую долину.
Здесь стояли добротные деревянные дома, имелся даже небольшой полигон для тренировок с мечом и копьем. Вероятно, тут находилось основное поселение мерлонов. Кот насчитал еще почти полсотни воинов, кроме тех, кто конвоировал его, но не увидел ни одной женщины и ребенка.
Его отвели в большой бревенчатый сарай и развязали. Дверь подперли мощным деревянным брусом, рядом встал часовой в полном вооружении.
Кот растер онемевшие руки и осмотрелся. В стене сарая было прорублено небольшое отверстие для вентиляции, через него проникал свет. Кот попробовал пролезть, но его широкие плечи явно не умещались в размер. Он выругался, лег на вместительные нары и закрыл глаза. Начал глубоко и медленно дышать, вводя себя в транс. Скоро почувствовал на краю лагеря большой полноводный ручей, через который был переброшен мостик. Дальше хорошо утоптанная тропа змеилась в горы. Что-то внутри Кота подсказало, что именно по ней его и поведут.
Потом он попробовал найти Ивину. Мысленно повторил путь, по которому они пришли в лагерь. Отметил в двух местах часовых, наблюдавших за подходами. Вряд ли мерлоны кого-то опасались, вероятнее всего – обычная предосторожность. Но Ивине, если она шла за мерлонами, незаметно мимо часовых не пройти. Следовательно, он не может рассчитывать на ее помощь и должен выбираться сам.
Кот вздохнул и открыл глаза. Пока все выглядело безнадежно. Сбежать из лагеря, в котором больше сотни воинов, вряд ли удастся. Возможно, удобный случай представится в замке, куда – в этом он уже не сомневался – его обязательно отведут. Кот покрутился, устраиваясь поудобнее, и лег спать. Если условий для побега нет, надо копить силы и быть готовым к тому, что возможность все равно появится. С этой мыслью он и заснул.
…Ему опять приснился замок. Он стоял в знакомом большом зале, окруженный мерлонами. Колдун протянул ему ключ.
– Вставляй! – приказал он.
Кот послушно взял ключ и вложил в высокую каменную тумбу. Что-то изменилось – он почувствовал это даже во сне. Тумба завибрировала мелкой дрожью, а вслед за ней и весь замок. Каменный пол под ногами заколебался. Вибрация усилилась, стены замка стали раскачиваться, подчиняясь непонятному ритму. Воины с опаской смотрели на стены и пол, стараясь держаться поближе к колдуну.
– А теперь, – велел колдун, – положи на тумбу свою руку!
Кот вложил ладонь в углубление, повторяющее контур руки: вибрация уменьшилась, почти сошла на нет. А в пустых темных проемах замерцали радужным светом порталы.
– Ну, вот и все, – кивнул колдун. – Осталось только узнать, куда они ведут.
– И как ты это сделаешь? – полюбопытствовал Кот. – Пройдя через портал, ты окажешься в другом мире, а вернешься ли обратно – неизвестно.
– Ты прав, – усмехнулся колдун. – Мы проверим. Он скомандовал, и один из мерлонов начал неохотно приближаться к ближайшему порталу. Вот он сделал неуверенный шажок, и портал втянул его в себя. Вибрация снова усилилась, потом неожиданно стихла. Порталы перестали светиться, превратившись в пустые проемы.
– Что ты сделал? – сурово спросил колдун. – Почему порталы закрылись?
– Ничего не делал, – покачал головой Кот. – Не знаю, что произошло.
– Если с моим воином что-нибудь случилось, ты ответишь за это!
Кот почувствовал слабость в ногах и боль в разбитой голове.
– Я уничтожу тебя! – Голос колдуна стал высоким и пронзительным. – Ты умрешь!..
– Вставай, собака! – услышал он сквозь сон.
Неохотно открыл глаза. Дверь сарая открылась, вошел высокий знакомец. Он поставил на пол чашку с едой и кувшин с водой.
– Ешь, завтра пойдем дальше, – произнес он. – Колдун хочет, чтобы ты отдохнул перед трудной дорогой. Если тебе что-то еще понадобится, крикнешь часовому, чтобы позвал Мерника – это я. Больше с тобой никто разговаривать не будет.
Он вышел, а Кот взял миску и начал жадно есть мясо какого-то животного, приготовленное с неизвестными Коту травами. Еда была довольно вкусная, а Кот – чересчур голодным, поэтому и управился быстро. Перекусив, он снова залег на нары и стал размышлять над своим сном.
