Она поспешила к Логану.
— За мной, в башню! — крикнул он.
Они побежали к донжону, сметая на своем пути всех, кто не успел уйти сам, — и людей, и демонов.
— Граф? С вами все в порядке?
Гелен крутнулся на месте, осматривая кабинет. Граф был цел и невредим, да и обстановка в комнате была вполне привычная. Никаких разрушений или следов борьбы, никаких чудовищ.
В глаза бросился багровый пузырь, вздувшийся на стене кабинета. Поверхность пузыря медленно колыхалась, напоминая вставшее на дыбы озерцо, переполненное кровью. Со всех сторон по стенам, потолку и полу, словно ручейки в озеро, тянулись к пузырю кровавые полосы.
— Что это? — пробормотал ошарашенный Гелен. — Что здесь происходит?
— Пойдем, друг мой, — мягко сказал Хаген. — Мне нужна твоя помощь.
— Помощь? В чем? И что это такое со стенами, полом? Что это за странные полосы?
— Потом все объяснения, Гелен. У нас нет времени. Поверь, мы должны спешить.
Гелен перевел растерянный взгляд с пузыря на графа и обратно. Хаген выглядел по обыкновению спокойным и невозмутимым.
— Но я не понимаю…
— Я все объясню по дороге. Идем. Если ты, конечно, все еще мой друг и еще веришь мне.
— Я верю тебе, Хаген. Ты ведь знаешь, как я к тебе отношусь. Но… Это ведь колдовство?
— Да, Гелен. Это колдовство. Это дверь, портал, который поможет нам попасть в одно место. В место, где я смогу обрести силу и новые возможности. И вот тогда, поверь, до создания великой империи останется сделать только шаг. Ты веришь мне?
— Хаген… Я верю… Но…
— Мне нужно идти, Гелен. С тобой или без тебя. Так ты идешь со мной?
Хаген подошел к порталу и глубоко погрузил в него руку. Барон напрягся, ожидая, что рука графа будет покрыта кровью, но его опасения не оправдались. Багровая плоть пузыря не оставила ни единого следа.
— Это магический проход. Он приведет меня к силе и славе. Я должен туда идти, Гелен. Итак, какой же твой ответ?
Гелен неуверенно шагнул вперед.
— Мы сможем построить империю?
— Да, Гелен. Я построю великую империю, равной которой еще не существовало в мире. Но для этого мне нужна сила. И там, — он ласково провел рукой по колышущейся поверхности портала, — я ее получу.
— Да, Хаген. Я с тобой.
— Тогда вперед, Гелен, — улыбнулся граф. — Иди смело.
Хаген вошел в портал. За ним, чуть помедлив, шагнул барон.
Кабинет был пуст, но багровая окружность пузыря не оставляла сомнений относительно пути бегства хозяина. И, судя по всему, проход еще действовал. Что-то дрогнуло сбоку и, скосив глаза, Проклятый заметил, как магический портал в стене постепенно уменьшается в размерах.
— Аксель! — Дина ворвалась в кабинет злая как черт. — А если бы на меня снова напали? Почему ты меня бросил?
— Помолчи.
Дина обиженно поджала губы.
— Вот так всегда, — проворчала она. — Ну что ты за человек…
Её взгляд остановился на кровавом пузыре.
— Это что? Какая-то магия?
Она медленно приблизилась, одним пальчиком потрогала багровую поверхность портала, а затем недолго думая и, прежде чем Проклятый успел ее остановить сунула туда голову. И тотчас же высунула обратно.
— Ну что? Идем туда? Догоним графа?
— Ты видела его?
— Нет, но там что-то вроде моста. Куда графу деваться-то? Нагоним.
— Тебе лучше остаться.
— Ага, ищи дурака.
Дина немного подумала, стрельнула в Проклятого лукавым взглядом и, ни слова не говоря, нырнула в пузырь.
Многие полагают, что именно Хаген сыграл роковую роль в судьбе Цитадели. А многие прямо называют его разрушителем Цитадели. Некоторые, правда, приписывают сие Охотнику Логану. Ну и, наконец, есть мнение, что этот подвиг они совершили вдвоем.
Конечно же все эти выдумки не имеют ни малейшего отношения к действительности…
Из книги чародея Марвина «Хроники Черной Цитадели»
Мост выглядел как самый обычный каменный мост. Только очень широкий — по нему могли с легкостью проехать в ряд две-три дюжины всадников. И очень длинный — он убегал далеко вперед и тонул в туманной дымке, сквозь которую проступала темная громада замка.
Черная Цитадель.
Проклятый усмехнулся. На этот раз до нее можно добраться не только по воздуху. Теперь никто и ничто не остановит его!
— Мне тут не нравится, — пробормотала Дина.
Она во все глаза смотрела по сторонам. На багрово-черные облака, клубившиеся справа и слева от моста, на мелькающие среди них быстрые тени. Маленькие и очень маленькие, большие и очень большие, но всегда — уродливые.
Протяжно завывал ветер, пробирая до костей и заставляя зубы выбивать чечетку. Дина нахохлилась, обхватила себя руками, с завистью покосилась на Акселя. Тот стоял невозмутимый, словно вообще не чувствовал холода, и только полы его изорванного плаща встревоженно полоскались на ветру.
— Может, вернемся?
От ее энтузиазма не осталось и следа. Холод, страшноватые тени и мрачный силуэт Цитадели, от которого веяло такой жутью, что хотелось немедленно убраться куда-нибудь подальше.
Дина оглянулась на портал, багровевший на самом краю моста.
— Пока не поздно… — Она вздохнула. — Вернемся, а?
— Тебе лучше так и сделать, — повернулся к ней Проклятый.
— Знаю. — Дина снова вздохнула. — Но… Куда я без тебя? Да и ты… Как ты без меня?
Проклятый пожал плечами и пошел вперед. Догнав его, девочка засеменила рядом.
— Мы теперь как два сапога, — болтала она. — Куда один, туда и второй. Да и как иначе? Здесь, конечно, страшно… Но, знаешь, где теперь не страшно? Я ведь сирота, меня всякий может обидеть. А к тебе я уже привыкла, ты мой друг. Рядом с тобой я никого не боюсь.
Не прошли они и сотни шагов, как из багрово-черной пелены, цепляясь клешнями за мост, выползло крупное существо, похожее на краба. Между его клешнями щерилась в ухмылке человеческая голова.
— Ублюдки, заставляете себя ждать, — Проклятый схватился за меч.
С другого края показался еще один демон — гигантский «богомол». Сухо защелкал передними конечностями, будто разминаясь перед боем. Глядя на его жуткие шипы на лапах, Дина медленно отступила за спину Проклятого.
— Мне страшно, — прошептала она.
— Не бой… — Он не успел договорить.
Точно прорвав плотину, на мост со всех сторон хлынули демоны. Защелкали клешни и клювы, зашелестели, разворачиваясь, щупальца, зарычали и зарокотали звериные глотки.
В считаные секунды дорога к замку оказалась заполнена чудовищами. Или скорее переполнена. Демоны огрызались и кусались, теснили и сталкивали друг друга с моста, однако их налитые кровью глаза ни на мгновение не отрывались от людей. А потом вся эта рычащая и щелкающая масса как по команде кинулась на Проклятого.
