Ознакомительная версия.
Уйгор с Анелой встали рядом, едва ли не касаясь плечами, — румяная упитанная старуха в ослепительно белом балахоне и мужчина в бесцветном плаще. Лорд осторожно встряхнул просторными полами — навстречу наступающей ночи поплыл туман… и канул, растворился, умер в чернильной тьме. Ночь Кордейла оказалась куда сильней тумана Уйгора Темного. Пространство вокруг замерших Лордов окуталось мраком, свист, сопровождающий взмахи меча, сделался резче и отчетливей — собиратель приближался. Уйгор снова выпустил туман, Ведьма Севера сделала шаг в сторону, чтобы не задеть союзника, и махнула рукавами. На этот раз дело не ограничилось струей мороза — с пальцев Леди сорвался настоящий ураган. Поток обжигающего холода подхватил капли влаги, сжал туман в острые, похожие на иглы, сосульки, и швырнул туда, где ведьме почудилось движение. Свист Крыла Ночи перешел в вибрирующий вой, стальное лезвие с серебряным звоном отразило ледяные стрелы, взвизгнул Уйгор — отлетевшая рикошетом сосулька рассекла щеку. Из ночи вывалился Корди — спокойный, сосредоточенный. Меч описывал вокруг торса юноши сложные кривые, да так быстро, что уследить за движением острия было невозможно, в надвигающейся темноте казалось, что лицо собирателя осеняет тускло мерцающий ореол. Ведьма послала навстречу противнику новый вихрь, но в этот раз на его пути не оказалось тумана. Корди пошатнулся, когда порыв холодного ветра ударил в лицо, но не сбился с шага, не задержался. Он медленно приближался к старухе. Та успела заметить, как оседает, теряет форму и падает наземь серый плащ — Уйгора в нем уже не было, Темный сбежал. Больше Ведьма не видела ничего, горячее жало пронзило грудь, опалило изнутри… Ноги Леди Тьмы подкосились, ночь накрыла ее… земля несильно, почти нежно, хлопнула по спине… и спокойный голос со странной интонацией тихо попросил:
— Отдай мне свое зло…
Уйгор бежал — он знал, что собирателю требуется время, чтобы завладеть старухиной силой… еще он знал, что бегство бесполезно, что проклятый посланец Повелителя Тьмы рано или поздно доберется, разыщет, куда ни спрячься… но страх был сильней доводов разума — и Уйгор Темный бежал. Ломился в густые заросли, мчался сквозь влажное тепло, проваливался в неглубокие канавы, хлюпал по воде, спотыкался, увязал в рыхлой, усыпанной лепестками и перемешанной с опилками почве тропического сада… Он вырвался из тьмы, созданной Крылом Ночи, но продолжал закрываться рукавом от веток, которые норовили хлестнуть по глазам… и не заметил, как влетел в объятия раскидистого деревца с узкими листьями, сотни колючек вонзились в руки и плечи, впрыснули под кожу яд и сломались. Были в саду Ведьмы Севера и такие деревья, что размножались, вонзив снабженное кривой иглой отравленное семя в зазевавшегося зверя — а жертва, отбежав подальше от материнского растения, падала и становилась грудой перегноя, полезным удобрением для нескольких десятков новых побегов хищного деревца.
Темный взвыл от боли и ринулся в чащу, с хрустом ломая толстые зеленые ветки безобидных кустов. Лорд Тьмы был слишком силен, чтобы умереть от яда растения, но организму требовалось время, чтобы одолеть отраву. Время и покой.
Корди отыскал Уйгора Темного прежде, чем тот смог встать и продолжить бег. Лорд лежал в зарослях и мелко дрожал — тело боролось с ядом, боролось успешно… но ему не хватило времени.
Собиратель медленно приблизился с занесенным для удара оружием, поглядел в глаза Лорду — тот был вне себя от страха, но ослаб настолько, что не мог и руки поднять для защиты… Должно быть, когда Темный сбежал и бросил Ведьму Севера, судьба отвернулась от него.
Корди резко опустил меч.
— Отдай мне свое зло!
* * *
Круг не знал о гибели последних Лордов Тьмы, но перемены ощутил весьма скоро — как только сгинула Ведьма Севера, зима остановилась… а затем и повернула вспять. Едва лишь Анела прекратила переправлять холодный ветер на юг, погода сделалась заметно теплее.
Жители центральной области Круга с удивлением замечали, что ветер изменил направление. Теперь дуло с юга, и этот порыв нес тепло. Снег сменился дождем, когда южный теплый поток воздуха столкнулся с холодом, насланным Ведьмой Севера. Первый эшелон теплого влажного воздуха мгновенно остыл и пролился дождями, но с каждым днем делалось теплей — и в одно прекрасное утро тучи разошлись, открывая нежданно ласковое солнце. Зима убралась восвояси, а над Домом Света и Серым Камнем сияли чистые голубые небеса. Старики чесали лысины и припоминали, что так вот оно и бывало при Повелителе-то… Уж он Ведьме Севера воли не давал… Он никому воли не давал. Пользуясь славной погодкой, старики собирались где-нибудь на лавке и хором, перебивая друг друга, спорили. Время правления старого змея уже подзабылось за сорок лет, и каждый помнил что-то свое.
Тракты снова раскисли, но колонны солдат в белых плащах, покрытых серыми потеками и брызгами, подтягивались к Дому Света, получали указания и снова отправлялись месить дорожную грязь — им предстояло встать лагерями вокруг Серого Камня и ждать. О собирателе зла было известно, что он молод и странствует в одиночку, но вполне может оказаться, что его сопровождают какие-то люди, например, музыкант и юная девушка. Словом, на всякий случай велено проверять всех путников, движущихся к Серому Камню. Особенно молодых мужчин.
А Корди мчался на юг… За его спиной опадали, таяли радужные стены, ограждающие сад Анелы, черные тучи, смешанные с дымом подземных печей, заволакивали небо над маленьким раем… скоро эти тучи прольются дождем, потом холод, невиданный в здешнем краю, скует льдами землю, проморозит насквозь небо — жара сгорающего угля станет недостаточно, чтобы оградить от зимы южные растения, снег завалит тропинки, выложенные цветными камушками, снег укроет два мертвых тела, которым не грозит разложение, потому что станет очень холодно… Теперь в северном пограничье не будет даже жалкого подобия лета. Холод станет непрерывно и беспрепятственно сочиться сквозь Завесу… медленно, но неуклонно подчиняя север Круга. На краю пограничья обильные воды Боделя, разливаясь, будут по-прежнему сдерживать стужу, и морозу потребуется немало лет, чтобы продвинуться за черту, на которой великая река делится на рукава.
А что станется с глупыми людьми? Замерзнут в землянках? У них выйдут запасы торфа, болото покроется льдом — да так, что подходить к открытым черным окнам, извергающим вонючий газ, станет слишком опасно… Нет, более вероятно, что молодые родичи, обнаружив гибель хозяйкиного сада, заберут стариков под землю, где можно выжить в лютую стужу благодаря неисчерпаемым запасам каменного угля. Обитатели пещер привыкли довольствоваться скудным урожаем подземных полей да мясом слепых овец, выкормленных на подземных пастбищах. Они выживут, их дети сделаются еще более коренастыми и низкорослыми, чем родители, а дети детей — и подавно… Они позабудут о жизни на поверхности, где лютует мороз и воет вьюга…
Ознакомительная версия.
