Шаг – и боль взорвалась в щиколотках, взобралась до бедер и ударила в позвоночник. Еще шаг – боль не стала слабее, она поселилась в теле и начала грызть изнутри. Всё равно – вверх и вперед; уже страшна не сама боль, а ее ожидание. Каждый шаг вперед – еще удар, ожидание удара – шаг… Мари остановилась. Всего лишь боль. Всего лишь дойти до вершины, чтобы вернуться в дом, где трое будут вместе. Ходить на работу и переживать из-за начальства и простуды дочери. Всего лишь боль – чтобы дождь для зонтика, солнце, как знак для выключателя, чтобы никогда не закрывать дверь в детскую и не выключать свет, чтобы от праздника к празднику увеличивать коллекцию фотографий, на которых двое стареют, а одна растет.
Мари шла вверх – легко, бабочкой, поднимающейся к свече, не оглядываясь.
Сотни стрел взвились в воздух, не причиняя Ворону особого вреда. На этот раз ведьмы не стали выжидать, чем кончатся попытки мечей достать врага, – воздух вокруг Ворона вспыхнул слепящим алым разрядом: ведьмы вступили в бой решительно и всей мощью. Пришелец попытался набрать высоту, но еще одна вспышка вновь окутала его. Десятки ведьм во главе с Младшей Хозяйкой плели огненную паутину.
На равнине Ворон ушел бы от атаки. Между киевскими холмами, окруженный мечами, ведьмами и подоспевшими на помощь гвардейцами, – Ворону было не вырваться. Ведьмы начали выдыхаться, заряды, которые они вызывали, становились всё слабее, но уже и Ворон терял силы.
Старинная Андреевская церковь с уцелевшей половиной купола показалась Ворону подходящим местом для посадки – передышки. Вероятно, гвардейскому гранатометчику тоже пришла в голову эта мысль. Купол просел и начал заваливаться, когда заряд разорвался у груди Ворона. В следующую секунду ударила Младшая Хозяйка. На этот раз это был лед, а не пламя. Огромная птица, оглушенная, полуподжаренная, полузамерзшая, обрушилась, сметая перекрытия, в глубь церкви.
Небо, затянутое тучами, словно ждавшее именно этого мгновения, разрешилось дождем. Капли, не встречая преград, шли по прямой – с неба – в распростертое тело огромной птицы. Ворон всё еще был жив, но тень одного из Троих, проникшая в этот мир по воле человека, была сломлена и распята сотнями пуль, стрел и магических ударов.
Вероятно, учения на Лысой Горе проводились каждый день, и каждый из этих дней они оттачивали именно такую ситуацию. Тройное кольцо мечей сомкнулось вокруг церкви. Ведьмы расположились внутри кольца. Младшая Хозяйка присоединилась к сестрам по магии, прошла минута, и Андреевская церковь – сестра-близнец петербургского Смольного собора – вздохнула и осела. Камень храма нагрелся, потерял форму… Когда камни остыли, на месте церкви возвышался каменный холм. Монолит – ни трещинки.
Огромное черное перо Младшая Хозяйка держала как копьё. Часть Ворона. Под тоннами камня – не похоронено – заключено целое. До времени.
Мари поднималась по склону Лысой Горы.
Мари не знала, куда именно она должна попасть. Пока вершина была впереди, было понятно: нужно идти вверх. На вершине было хуже. Спускаться было глупо, попытаться попасть в Замок – самоубийственно глупо. Одного Ворона оказалось мало для того, чтобы Замок остался без охраны. Понадобился бы целый полк Мари, чтобы появился шанс справиться с мечами.
– Тебя приняла Гора, но это не значит, что тебя приму я.
Бой – штука довольно грязная. Даже если ты не ранен, всё равно лучше в приличном обществе не показываться. Младшая Хозяйка об этом не знала, да и зачем ей? Только что была у подножия, через секунду – у вершины; свежая, даже дыхание не сбилось.
– Мне не нужно, чтобы вы меня принимали… Мне нужен Олекса. Я долго шла, мне осталось совсем чуть-чуть.
Хозяйка не могла не заметить Ворона. Ворон был ее проблемой. Мари была никем. Её можно было бы не заметить. Но Мари была причиной появления Ворона. Чужая, которую приняла Гора. Чужая? Почти правильные черты лица, подбородок, который всегда смотрит чуть вверх, будто его обладательница дала зарок на всё в этой жизни смотреть сверху вниз… Она была здесь по праву. Её пропуском была не сила воли и не материнские чувства, пропуском была кровь, которую оказались не в состоянии разбавить ни время, ни чужие гены.
– Маленькая женщина с Запада. Ты впустила в мой город Ворона, ты поднялась на мою Гору, теперь ты хочешь освободить моего пленника. Ты думаешь, у тебя есть на это право? Нет. Ни права, ни силы.
– Младшая, дай ей то, что она просит.
Назвать Младшую хозяйку просто Младшей могла только та, из-за которой мечи, и без того стоявшие в парадной стойке, уже не вытянулись – выгнулись. Та, в честь появления которой шпиль Замка расцвел синей пламенной звездой. Мокаша, Старшая Хозяйка, стояла у входа в Замок. Три женщины встретились на вершине холма.
Всё было не случайно. Всё было, как в старых книгах, которыми бредила будущая Младшая Хозяйка, засыпая в своей келье в глубинах Замка. Так было и с ней, когда прежняя Младшая Хозяйка не смогла оценить силу своей преемницы. Но никто и никогда не бросал вызов Мокаше, живой легенде, прародительнице. Мокаше, которая создала Гору, просто потому, что не смогла убить существо, которое одолела в бою, существо, заключенное под Лысой Горой до скончания века, Мокаша, которая построила Замок только для того, чтобы поколения стражи не дали существу вырваться на свободу.
Но на этот раз у Младшей был козырь, которого не было до нее ни у одной из ее предшественниц.
– Мокаша, мне кажется, ты слишком часто пропадаешь в своих странствиях. Ты снова вернулась, но лучше было бы тебе уйти навсегда. В качестве легенды ты мне нравишься куда больше.
Старшая Хозяйка, казалось, не слушала Младшую. Неожиданно она присела, упираясь ладонями в землю.
– Кого ты пустила в Гору, Младшая? Ты решила, что так станешь сильнее?
Мокаша была не выше Младшей Хозяйки, разве что совсем чуть-чуть крепче в кости. Но Мокаша встала – и показалось, что это не человек, а сама Гора вытянулась вверх ее телом.
– Я и стала сильнее. Воин теперь служит мне.
– Воины никогда никому не служат, кроме себя и своих настоящих хозяев. Ты привезла Воина на Гору, и теперь Воин рядом с Ним.
– Он – давно мертв.
– Он не умрет никогда. Такова его природа – не умирать. Ты решила, что можешь использовать Воина? Ты не думала о том, что мой пленник использует тебя? Он забирает силу Воина, ты ведь не думаешь, что одна способна её брать…
Мари сделал шаг назад. Ей показалось, что нельзя не сделать этот шаг. Младшая сделала шаг вперед. Волны ветра и света обрушились на то место, где стояла Мокаша. Старшая Хозяйка не дрогнула. Удар не коснулся ее, просто кончился, не докатившись.
