– Ты и вправду стала сильнее. Внизу с Вороном пришлось нелегко, а ты всё еще способна на многое. Ударь еще, Младшая. Если ты хочешь избавиться от Старшей Хозяйки, нужно идти до конца.
Младшая ударила. Потом еще. Снова и снова. Песок спекся, трава выгорела и рассыпалась мертвым серым пеплом. Карие глаза Младшей налились синим, бесконечным, не оставляющим места для белков – и она ударила еще.
Хозяйка захотела убить Мари. Казалось, это так легко. Просто зацепить – и больше не думать о непрошеной гостье. Мокаша подождет. Всего один удар. Сила изливалась – Хозяйка чувствовала – сила выжигала её. Мари стояла, будто между ней и Хозяйкой была стена. Мокаша вдруг стала не важна, важно было пробить эту броню, которой просто не могло быть.
Младшая Хозяйка собрала все силы для последней атаки…
Огромная прекрасная звезда мягко опускалась на макушку Горы. Не убежать – бежать навстречу. Даже закрыть глаза нет сил – всё смотреть и смотреть, как Звезда становится ближе, различать невыносимую прелесть каждого луча, нутром чувствовать металл их граней и, кажется, просто мечтать быть нанизанным, проткнутым – лишь бы в одном пространстве с ней.
Ладони Старшей Хозяйки поднялись к небу, раскрывшись неправильными линиями сердца и судьбы, жизни и солнца. Ладони – маленькие пятнышки в ослепительном сиянии. Звезда опускалась, чтобы ее сияние было по-настоящему чистым, – только сияние и ничего, кроме него.
Хлопок. Две ладони встретились, отбросив тень – крылья бабочки, – тень скользнула по склону Горы, казалось, исчезла у подножия, но вернулась, чтобы укрыть Звезду своим бархатом.
– Младшая, неужели ты думала, что Воин может причинить вред своей матери? Если бы ты ударила своей собственной силой… Но ты так привыкла пользоваться чужой…
Солнце немилосердно обжигало макушку Горы – было темно. После Звезды – день стал слегка осветленной версией ночи. Мокаша уже не ждала нового удара: всё, что смогла Младшая, – лишь попыталась сделать еще один шаг вперед и медленно завалиться на бок. Когда мечи, подозванные Мокашей, подняли поверженную Хозяйку на руки, чтобы отнести в замок, им было легко – она почти ничего не весила. Тело, которое они несли, было телом Младшей Хозяйки, но оно не могло быть им – почти три метра в длину, отвратительное лицо с длинным носом, длинными ушами и длинным подбородком, прекрасными были открытые глаза – огромные синие глаза, которые тоже не имели ничего общего с Младшей.
– Она хотела меня убить? – Мари всё так же стояла на месте, ей казалось, что это уже навсегда, – наверное, нужно идти, нужно что-то делать, если только её тело всё еще может что-то, кроме этого – стоять и выдавливать из себя какие-то звуки.
– Да.
– Что с ней?
– Ничего. Просто она очень устала и теперь выглядит такой, какова она на самом деле.
– Вы хотели её убить, но передумали?
– Нет. Я обычно не тяну с тем, чего хочу.
Старшая Хозяйка протянула руку – и уже была рядом. Хватило просто касания ее ладони, чтобы ноги вспомнили свою способность носить на себе тело.
– Это просто урок. Может быть, мой лучший урок. В следующий раз Младшая Хозяйка будет либо сильнее, либо умнее, и, кто знает – может быть, верные мечи унесут мое неподвижное тело. Такова природа. Можно простить слабость – нельзя простить силу. Невозможно стать по-настоящему сильным, не проигрывая. Когда-нибудь настанет мой срок, и пусть Младшая Хозяйка будет достойна Старшей.
– Ты её простишь?
– Мари, этот урок был не для неё.
Глава одиннадцатая
Освобождение
Человек может приспособиться ко всему, даже к старости.
Из переписки Ламарка и Мичурина
Последний меч остался на верхней площадке. На верхней площадке титанической лестницы, начинающейся в нижней точке Дворца ведьм и уходящей в недра Лысой Горы. Главное – не останавливаться, вспомнила Мари совет Старшей Хозяйки. И не оглядываться – это уже из детства. Мокаша шла первой. Всего-то – не отстать, не отпустить эту прямую спину и развернутые плечи. Факелы, слепящие, с огромным жадным пламенем, освещали себя и стены. До середины лестницы свет почти не доходил. Шаг – в темноту, шаг – из темноты и только справа и слева свет.
Мари поймала ритм и перестала бояться каждой следующей ступени. Она бы точно не упала: воздух, словно спрессованный, мог остановить летящую наковальню. Мари уже не шла, она ныряла в каждый следующий метр. Стены отступили, ступени стали шире: уже не лестница – череда террас опускалась в нутро Горы.
Мокаша уже была еле видна – точка на пределе видимости. Мари попыталась упасть – упасть, чтобы покатиться вниз, как это обязано происходить на любой наклонной поверхности в любой точке Земли. Только не здесь. Здесь так: упади – и покатишься вверх, а падать вверх – проиграть завоеванное. Снова зацепиться за мрамор ступеней, снова идти. Лестница, словно почувствовав слабость, добавила к вязкому воздуху ветер. Теперь мало было просто преодолеть сопротивление, нужно было за что-то держаться. Мари, бросив всю себя вперед, шла на месте. «Странно, что меня не зовут Алиса», – Мари встала на четвереньки, в конце концов, у школьных знаний по аэродинамике должно быть какое-то применение – теперь ветру было её не сдвинуть, а трудности возникали только с перемещением по ставшим редкими ступеням.
– Никогда так не пробовала. Молодец! – Мокаша стояла совершенно расслабленно у ступени, за которой свет кончался, словно отхваченный огромными черными ножницами. Дальше был просто кусок темноты – бери и нарезай ломтями.
– Мы пришли?
– Я пришла. Твой путь только начинается. Сейчас они появятся, и ты пойдешь дальше – может быть, тебе повезет.
– Появятся – кто?
С точки зрения Мари, в это место кто-то мог только приползти. Впрочем, Мокаша – вон стоит, и хоть бы что. Мари, не веря себе, встала. Оказывается, тут можно стоять. Дышать по-прежнему было тяжело, но просто стоять – вполне по силам.
– Сними туфли, легче удерживаться… Не бойся, сюда, кроме меня и Младшей Хозяйки, сам еще никто не доходил, так что у тебя неплохие шансы пройти еще.
– Может, вместе?
– Вместе не получится. Мне оттуда не вернуться, дальше нет ступеней, дальше место невозврата. Я не рассчитывала, что оттуда кто-то сможет возвращаться.
– А я смогу?
– Может быть. Если Олекса тебя услышит – сможешь. И если я смогу удержать здесь стражей… Сможешь, Мари, обязательно сможешь, иначе зачем ты здесь?
Стражи были здесь всегда. Две древние твари, которые выжили с незапамятных времен. Когда-то Мокаше показалось забавным использовать их в качестве цепных псов. Лестница заканчивалась в этом месте не потому, что так решили строители. Здесь начиналась бездна, в которой жили стражи. Выше они не могли забраться просто в силу своей природы. Вниз же была закрыта дорога любому: его встречали стражи. Мимо них можно было только пролететь, чтобы уже никогда не вернуться.
