Под стенами столицы горцы занялись своими обычными делами, то есть готовились к очередному штурму. Когда мессир Санард отдаст приказ об атаке – никто не знал, но то, что штурм будет в ближайшие дни, никто не сомневался. Стрелки проверяли механизмы катапульт и баллист, меченосцы надевали доспехи, конные воины с усмешкой поглядывали на них и чистили коней, уверенные, что для них в ближайшее время работы не будет – при штурме конница не нужна.
На рубеже возле вала сменялись стражники. Горцы первого кольца осады зевали во весь рот, неторопливо осматривая свое оружие. Гулэрцы не подавали признаков жизни. Может, они уже вымерли? Бросая взгляды на пустые стены Гулэра, горцы качали головами и говорили, что штурма, возможно, и не потребуется.
В шатрах рядом с поселком мессир Санард уже бодрствовал, составляя первоначальный план третьего штурма. Время поджимало – Гулэр слишком долго держится, король Индир выказывает недовольство. При разработке плана войны предполагалось, что Гулэр будет взят с ходу. И армия попыталась это сделать, но проклятые черноскальцы подготовились к осаде. Хотя они не успели наполнить кладовые едой, зато собрали все оружие, бывшее в округе. Санард помассировал виски, глядя на лист пергамента, лежавший перед ним на столе. Надо написать королю письмо, доложить об обстановке у стен Гулэра.
Мессир посмотрел на карты местности, затем достал из ящичка на столе трубку, набил ее табаком и закурил. Как и многие горцы, он был неравнодушен к табаку, а потому позволял себе время от времени закурить, особенно когда его одолевали невеселые мысли. Как сейчас.
Ему не нравилась эта война. Он был солдатом до мозга костей и привык, что битвы выигрывают гений полководцев и мечи сражающихся, а не колдовство и вероломство. В душе Санард восхищался гулэрцами. Было уже два штурма, а они выдержали... Потеряли многих, но устояли и отразили атаки нападающих.
Санард прекрасно знал, что при осаде преимущество практически всегда на стороне осажденных. Тем более если осаждаемая крепость хорошо укреплена. Гулэр был укреплен превосходно. Если бы не обстоятельства и неожиданность, осаждать этот город можно было бы годы и не добиться ничего.
Но в этой войне все было иначе. У гулэрцев кончалось продовольствие, еще день или два они продержатся, а потом начнется голод. Если бы не приказ короля Индира, Санард бы не стал штурмовать город и просто подождал бы – этим он бы спас много жизней. Но король настаивает на скором штурме – в письме, которое вчера привез гонец из Свана, черным по белому написано: взять Гулэр во что бы то ни стало в течение трех дней. Кроме того, король требовал, чтобы Аварн III был взят живым.
Причину этого приказа Санард понимал. Королю Индиру нужно было унизить короля черноскальцев, заставить снять с головы корону и признать победу горцев. Именно поэтому черное колдовство, подкосившее рыцарей черноскальцев, не коснулось короля и его приближенных.
Санард затянулся, прислушиваясь к треску табака в трубке, и прищурился. Уже который год он ловил себя на мысли, что служба королю Индиру тяготит его. Он долго не мог понять, в чем дело, пока не осознал, что не разделяет взглядов своего сюзерена. Но барон Санард был солдатом до мозга костей. Он знал, что такое приказ. «Правителей не выбирают. Правителям подчиняются». И единственное, что мог делать барон, – это лишь просить...
Санард отложил трубку и взял в руки перо с твердой решимостью просить короля отложить штурм ввиду истощенности гарнизона Гулэра и возможной скорой сдачи города. Надо ждать. Ждать.
Внезапно в шатер вбежал запыхавшийся паж. Рухнув на одно колено, он заверещал:
– Ваша светлость!
Санард поморщился.
– Чего тебе?
– Ваша светлость, у западных ворот Гулэра выстроился небольшой отряд гулэрцев с белым флагом!
Санард медленно поднялся. Сразу несколько мыслей замелькало в его голове. Переговоры? Сдача? Ловушка?
Быстро надев на плечи белый плащ, Санард снял со специального ложа меч в черных ножнах. Выйдя из шатра, мессир подозвал сотника, отдал ему пару приказов и сел в седло подведенного к нему коня. Забираясь в седло, Санард непроизвольно скрипнул зубами – его левая рука, пораженная стрелой гулэрцев во время второго штурма, по-прежнему болела. Вокруг мессира уже сидели на конях его приближенные, некоторые зевали и продирали глаза.
Нахмурившись, Санард направил коня к западным воротам. По пути он почувствовал нарастающую тревогу. Гулэрцы вышли на переговоры? На них не похоже.
Воины первого кольца осады стояли, подняв копья. Они расступились, пропуская барона, и Санард увидел небольшую группу пеших гулэрцев, среди которых было только двое верховых. Первого, усатого великана в голубых доспехах, Санард узнал сразу – это был генерал Гвендр, человек, который пришел с востока и одно время воевал на стороне королевства Восточных гор. Это было очень давно – теперь Гвендр был командующим армией черноскальцев. Гвендр был из тех людей, для которых война – любимая работа, именно поэтому он был симпатичен Санарду. Однако если уж он вышел сдаваться... Как ни пытался Санард себе это представить, у него ничего не получалось. Что-то здесь не так.
Второй всадник барону был незнаком, тем более что его лица не было видно за забралом. Да, подумал Санард, прекрасные доспехи. Латы на втором всаднике сверкали под лучами восходящего солнца. «Золото?» – подумал барон, но тут же отогнал эту мысль.
Приблизившись к группе черноскальцев на пятьдесят шагов, Санард остановил коня и выжидающе посмотрел на Гвендра. Тот тронул поводья и направился к главнокомандующему горцев. За ним последовал рыцарь в сияющих доспехах.
– Генерал Гвендр.
– Мессир Санард.
– Вы вызвали меня на переговоры. Я весь внимание. Чего вы хотите?
– Правильно, мессир. Ни к чему все эти дипломатические реверансы. Мы оба – люди военные, посему я буду говорить только по делу. По правде говоря, вы поставили нас в очень невыгодное положение, развязав необъявленную войну. Надеюсь, вы понимаете, что это будет лишь очередным уроком истории. Вы, я уверен, помните, чем кончаются необъявленные войны для королевства Восточных гор?
Санард поджал губы. Гвендр имел в виду войну столетней давности, когда бывший король страны Восточных гор развязал войну с королевством Черных скал. Тогда его войска были разбиты и позорно бежали, а сам король убит. Барон, как человек военный и образованный, разумеется, прекрасно знал эту историю.
– Это было давно! – громко сказал граф Сирдал, который, вероятно, не знал историю так хорошо, как знал ее Санард.
Мессир покосился на графа, затем взглянул на Гвендра.
