Я вспомнил посвящение.
– Ничего такого необычного не происходило. Я выбрал одну из двух дорог и шел по ней, пока полностью не замерз.
– Ну что ж, поздравляю тебя с высшим посвящением, – почему-то грустно сказал отец, глядя мне за спину. – К сожалению, это единственная хорошая новость.
Я оглянулся, чтобы посмотреть, что это он рассматривает, но ничего, кроме голых стен, не увидел. Присмотревшись к своей ауре, я отметил, что она опять изменилась, став на этот раз черной с красными вкраплениями.
«Уже сбился со счету, сколько раз она у меня изменялась», – улыбнулся я и спросил:
– А что плохого произошло?
– Что ты знаешь о Рыцарях Смерти? – ответил он вопросом на вопрос.
– То же, что и все мальчишки: кто его убьет, станет Королем вампиров.
Отец снова взглянул за мои плечи, но ничего не произнес. Просто протянул руку, чтобы помочь мне вылезти из высокого саркофага.
– Если ты действительно хотел только восстановить тело, то, наверное, не очень огорчишься, узнав, что трансформация в Серебряный Туман тебе недоступна? – спросил он, наблюдая, как я одеваюсь.
– Я ведь тебе сразу это сказал.
Такие мелочи меня не волновали. Главное – теперь я мог встречаться с любимой без боязни ее напугать.
В приемном зале собрались все Старшие вампиры замка. Успешное высшее посвящение было настолько редким событием, что обычно его отмечали, рассылая приглашения всем соседним родам, и такое празднество затягивалось минимум на неделю. Появление еще одного высшего вампира делало род сильнее, да и авторитет вампира, прошедшего посвящение, взлетал на невиданную высоту.
Я улыбнулся. Собравшиеся в зале вампиры особо радостными не выглядели, а когда я подошел ближе, они еще больше помрачнели, уставившись в свои тарелки.
– Садись на свое место, Каин, – неожиданно сказал Вализир.
Я удивленно взглянул на него и сел рядом с отцом.
– Здесь собрались все Старшие вампиры рода Серебряного Тумана, – заговорил Вализир, поднявшись с места. – Нам нужно принять решение, как наш род будет относиться к Рыцарю Смерти, а также будет ли наш Повелитель претендовать на титул Короля вампиров.
Отец отрицательно мотнул головой:
– Предложение заманчивое, но я не буду биться с собственным сыном.
Я начал злиться. Создавалось впечатление, что меня здесь нет и вампиры решают мою судьбу без меня. Сидящая рядом Зира внезапно поморщилась и обратилась ко мне:
– Каин, не сердись, пожалуйста, так надо.
– Я не сержусь, – я удивленно посмотрел на нее:
«Как она догадалась о моих мыслях?»
Она через силу улыбнулась:
– От тебя такой трупный запах начал исходить, что задохнуться можно.
Я открыл рот, но сразу его захлопнул.
«Теперь еще и собственные эмоции нужно контролировать», – вздохнул я про себя.
Тем временем вампиры решили, что поскольку Повелитель не претендует на титул Короля вампиров, то вампиры рода Серебряного Тумана не будут преследовать Рыцаря Смерти.
– Каин, подойди ко мне, – попросил отец, когда обсуждение закончилось.
Я приблизился к нему.
– Настало время прояснить ситуацию, – начал он, глядя мне в глаза. – После высшей трансформации твой плащ выглядит почти законченным. Я уверен, что еще несколько сотен убитых эльфов – и ты станешь Рыцарем Смерти. Как только это произойдет, любой вампир, увидевший тебя, сразу же разнесет эту весть по всем родам, и на тебя начнется беспощадная охота. Слишком много желающих стать Королями вампиров, а уж о том, чтобы подчинить себе все роды, мечтает каждый второй. Если бы не изгнание, я бы запер тебя в замке и запретил выходить, но сейчас могу только просить – не уходи отсюда. Если ты не будешь убивать, то плащ через несколько лет исчезнет, и ты сможешь снова стать обычным вампиром.
– Думаю, ты догадываешься о моем ответе, – улыбнулся я.
– Когда уходишь? – он тяжело вздохнул.
– Сразу же после обеда, только попрощаюсь с Гитой.
Прощание с сестрой было тяжелым. Она не хотела меня отпускать и все время плакала, сквозь слезы повторяя, что боится за меня. Я старался ее успокоить и пообещал, что в любом случае ее навещу, хотя бы для того, чтобы побывать на ее свадьбе с Тарном. После упоминания Тарна слезы сразу высохли, и начались угрозы: если она только узнает, что я кому-нибудь об этом рассказал…
Попрощавшись, я зашел к себе, собрал вещи и покинул замок. Провожать меня никто не вышел, да мне и не хотелось никого видеть. С кем было нужно, я уже простился. Я направился к Лесу, намереваясь обогнуть деревню Ал’лилель – моей целью был Алондруин.
Эн’таль очень боялась. Все кругом было ей незнакомо, и она поняла, что потерялась. Решив сделать подарок маме, она, никому ничего не сказав, ушла рано утром к реке наре€зать лозы, чтобы дедушка закончил плести стул. Дедушка сам хотел пойти, но Эн’таль решила, что она достаточно взрослая, чтобы самой все сделать, а завтра мама, увидев стул и узнав, что Эн’таль принимала участие в его плетении, будет счастлива. С этими мыслями она и отправилась в путешествие. Дозорным сказала, что дедушка попросил ее сходить к дереву, которое они недавно вместе сажали, тут недалеко, и проверить, не засохло ли оно. Те сначала не хотели отпускать ее одну, но она уговорила их, сказав, что дерево видно отсюда, просто ей надо убедиться, что с ним все в порядке. Воины не смогли противостоять натиску больших зеленых глаз и умоляющего голоса.
Вот уже неделю о нападениях на деревни ничего не было слышно, но все проявляли повышенную бдительность. Хорошо, что их деревня стояла далеко от мест прошлых нападений, и сильного беспокойства у воинов не было.
Эн’таль, поняв, что заблудилась, очень испугалась и, бросив на землю нарезанные прутья, заплакала.
«Что же теперь будет? – всхлипывая, думала она. – Я хочу домой, к маме. Я не хочу здесь оставаться».
Вспомнив о маме, она зарыдала еще громче.
Вдруг рядом раздался незнакомый голос:
– Интересно, что такая маленькая девочка делает в Лесу? Разве родители не говорили тебе, что одной ходить опасно?
Вскинув голову, она увидела незнакомца: не очень высокий, с серыми волосами, со странными черными глазами, в диковинной одежде и с длинным мечом за спиной. На плечах незнакомца – она сразу обратила внимание именно на это – висел какой-то странный полупрозрачный темный плащ. Эн’таль обрадовалась пусть незнакомому, но все же эльфу.
«Вот же повезло, он отведет меня домой», – мелькали радостные мысли.
Она принялась торопливо рассказывать, что хотела сделать сюрприз маме, но потерялась. Незнакомец внимательно слушал, а потом пообещал, что доведет ее до дома, а взамен она должна выполнить одну небольшую просьбу. Эн’таль была очень умной девочкой, поэтому сначала потребовала уточнить, что это за просьба.
