Я подавилась от гнилостного запаха, воздуха, наполненного смертью. Пустынный ветер высушил пот на моей коже. Я задрожала по стольким причинам.
Эхо резко поворачивался, нарезая прерывистые круги, осматривая местность. Видя, как в его бездонных глазах появляется понимание, паника и ужас, я почувствовала себя увереннее. Я чувствовала балетки на ногах, поэтому плоть не застревала между пальцами на ногах, но они были из тонкого материала. И пропитывались...
О, Господи. Я сглотнула желчь.
Чудовища вдалеке завыли. Они что-то жрали, но теперь мы полностью завладели их вниманием. Я попятилась подальше от Эхо в болоте гнили, съеживаясь при хлюпанье под ногами.
— Нет! Ты затащила меня сюда? — закричал Эхо, сделав шаг ко мне. С каждым движением отпадала его кожа, слизь капала вниз, словно голодные пиявки в поисках мертвой наживы. Соскользнула и его плоть. Показались кости и органы. Я уставилась на тень его бьющегося сердца.
Мое собственное начало стучать сильнее. Я отступала.
Хлюп-хлюп.
— Верни меня обратно!
— Я не могу, — мой голос был хриплым и сухим, как наждак.
— Некс, — и вдруг кости и сухожилия — все, что осталось от его пальцев — обвились вокруг моего горла и сжали его. Его рот изогнулся в жуткой усмешке. Кусок губы свисал с подбородка, оставляя след из слизи. — Если ты меня здесь оставишь, я найду выход.
Я схватила его запястье. Кусочки выпали из моих рук, словно я только что сняла мясо с ребрышек, приготовленных на барбекю, но его хватка не ослабла. Я то прекращала видеть, то снова обретала зрение, перед глазами крутился калейдоскоп, словно я на смертельных американских горках, потому что если я сейчас потеряю сознание, то либо никогда не проснусь, либо проснусь в таком месте, что пожалею о том, что вообще проснулась.
— Я выслежу тебя, — голос Эхо звучал все дальше по мере того, как увядало мое сознание. — И принесу с собой смерть, медленную и мучительную.
Вой вдали достиг своего крещендо, отвлекая Эхо и вырывая меня из путешествия в небытие.
— Слушать тебя и так уже достаточно мучительно, — прохрипела я.
Я вскинула руки, сомкнула их высоко над головой и двинула локтями в его предплечье. Хватка Эхо исчезла.
Внезапно освободившись, я споткнулась назад. Со своей привычной грацией я споткнулась. И упала. В воздух взлетели желеобразные куски. Руками я провалилась на несколько дюймов в... гадость. Эта штука скользила между пальцами, как мокрый пластилин. Крик подобрался к горлу и грозился вырваться из клетки моей сжатой челюсти.
— Ты слишком слабая. А я — нет, — Эхо возвышался надо мной, так близко, что я слышала влажные звуки его разложения. — Но перед тем как зарезать тебя, я искалечу твою семью и этих твоих любимых Чародеев. И заставлю тебя смотреть.
Ледяная ярость пульсировала в моих венах. Сердцебиение пришло в норму. Странное чувство ясности задушило страх, и я осмотрела тела. Разлагающаяся плоть. И кости.
Много костей.
Эхо усмехнулся.
— Все это произойдет, еслиты бросишь меня здесь.
Под слоем слизи правой рукой я нащупала грудную клетку, провела пальцами по всей длине, морщась от влажной массы, пристающей к коже.
Эхо наклонился ближе.
— Так может, мы заключим сделку, Некс?
— Конечно, — с чмокающим звуком я выбросила вверх из грязи левую руку и схватила его за ключицу, вонзив пальцы в быстро гниющую плоть. Я дернула и откинулась назад, потащив за собой Эхо.
Я освободила правую руку, с которой капала гнилая слизь и в которой я сжимала оторванную кость из тела подо мной. Сильно сжав оружие, я обрушила его на ребра Эхо, пронзая жалкое сердце.
Его лицо, в дюймах от моего, исказилось от удивления, возмущения и боли. Тепло полилось по моей руке и вниз на живот, пока вытекали остатки жалкой жизни Эхо. Он схватил меня за запястье, его пальцы слабо подергивались.
— Ты умрешь. А моя семья будет жить, — я вонзила кость глубже. — Вот наша сделка.
Эхо проклокотал что-то оскорбительное и упал — хотя, скорее, растаял — на меня. Я спихнула его гниющий труп и смотрела, как он перекатывается влажным комком.
Прекрасно. Вот и все. Я встала и смахнула липкую гадость с себя так тщательно, как только могла. Странно, что меня не вырвало.
Голубые чудовища взвыли. Ближе. Ненасытнее. Я посмотрела на небо в поисках спасения. Ничего.
Услышав смешок, я резко опустила голову. Эхо вытащил кость со злобной усмешкой.
— Я демон, — он перевернул оружие в руке, острым концом направив на меня. — Уже мертв.
Я сжала кулаки.
— Я убила Фискика, — прорычала я. — Убью и тебя.
Эхо встал, улыбаясь неровными зубами, костями и соскользнувшей плотью.
— Спроси у своих мальчиков. Вы нас не убиваете, — он поднял оружие и ступил ко мне. Его палец отвалился. — Лишь отправляете нас к началу пути. А вы, напротив, уязвимы.
— И что мне сделать? — я попятилась, осматриваясь в поисках нового оружия. — Оторвать тебе башку?
— Мне кажется, у тебя кишка тонка меня обезглавить, — Эхо фыркнул, и из его носа вывалилось что-то очень важное на вид.
— К сожалению, для тебя, ты ошибаешься.
Я подскочила. В аккуратном белом костюме рядом со мной стояла Глория. Как, во имя всего святого, ей удается оставаться такой чистой? Даже на туфлях не было ни одного пятнышка. Ладно, она парила над трупами, но блин, вокруг вся эта ерунда, а она выглядит такой... незапятнанной. Особенно по сравнению со мной. Я выглядела так, словно рядом со мной взорвалась стая зомби.
— Но я должна убедиться, что ей не придется этого делать. Кошмары, терапия — после такого все валится с рук. Поверь мне. Это не очень приятно. И не заставляй меня засесть за документы.
— Ты можешь вытащить меня отсюда? — спросил Эхо.
— Конечно, — сказала Глория своим привычным бойким голоском. — Но я не буду.
— Тогда и ты умрешь.
Смех Глории напомнил мне о том случае, когда Селена, заперлась в машине. Мама достала свою складную дубинку — по-моему, все мамы ее с собой таскают — и разбила заднее окно. Осколки, падающие на асфальт, создавали ту же пронзительную мелодию.
Эхо бросился вперед.
Я не смогла проследить за следующими движениями, лишь за колебаниями в воздухе, и вдруг Глория распахнула крылья и закружилась, кончики ее перьев не то чтобы порубили Эхо на кусочки, но это было близко. Когда он рухнул, она сказала:
— Теперь моя очередь, — и схватила его за горло. Ну, или за то, что от него осталось.
Миниатюрная женщина подняла его над землей одной рукой. Его ноги болтались, пинались, булькающие звуки срывались с губ. Она притянула его к своему лицу и пробормотала слова, которые звучали словно на древнем утерянном языке, но ее намерения были ясны.
