Я забрался на скалы и наблюдал, как Флора, выйдя из-под водопада, отжимает волосы, скрутив их в золотистый жгут. Почувствовав мой взгляд, она подняла голову и призывно махнула рукой. Я отрицательно покачал головой и поднялся на самый верх. Впереди - только ветер и где-то далеко внизу синяя гладь озера Лин Келебрэн. Не так уж высоко - третий уровень, для меня почти стандарт, учитывая моё детство на берегу моря. Я оглянулся на жену через плечо. Она не была бы настоящей Ар-Маэгрил, если бы не приняла вызов.
Не полёт - восторг! Вынырнув, мы одинаковым движением отбросили волосы с лица и рассмеялись. Я чувствовал, как закипает кровь. Какое-то время мы с Флорой смотрели друг на друга, а потом её глаза заслонили свет. Под водой движения приобретают удивительную плавность, прикосновения - мягкость, а сама вода как среда более плотная, чем воздух, придаёт ощущениям объём. Если бы при этом ещё и не дышать! Мы вынырнули, чтобы глотнуть воздуха.
- Надеюсь, Силли не придёт в голову повторить наш прыжок, - сказал я, восстановив дыхание.
- Я тоже на это надеюсь, - улыбнулась жена и застыла, глядя вверх.
Я резко обернулся: на скалах стояла принцесса. Элутар, я же уложил её спать!
- Атар, - крикнула она и помахала нам рукой.
- Силли, нет!
Куда там! Несносное дитя птицей взлетело в воздух. Флора резко выбросила руку ладонью вверх, замедляя полёт. Я ушёл на глубину, и как только дочь вошла в воду, тут же вытолкнул её на поверхность. Вынырнув вслед за ней, я было собирался явить родительскую строгость, но Силли с восторженным писком бросилась мне на шею. Как же восхитительно снова чувствовать себя отцом! Виновато взглянув на жену, я развёл руками: что поделаешь, любимая, принцессы по-прежнему вьют из меня верёвки. Хорошо, однако, иметь жену, которая может договориться со Стихиями - никакого подъёмника не нужно! Снова оказавшись на скалах, Силли тут же плюхнулась в озеро, на этот раз, к счастью, во внутреннее.
- Как думаешь, Флора, может, пора уже приступить к воспитанию дочери? - поинтересовался я, вылавливая дитя из воды.
- Чтобы я ещё раз оставила ребёнка на деда! - возмутилась жена. - О чём он только думает!
Я рассмеялся.
- Что тут смешного?
- Тари говорит то же самое.
- Не сомневаюсь! - отрезала Флора.
В гроте она сразу завернула дочь в полотенце и, взяв другое, попыталась высушить её волосы. Силли ловко уворачивалась и болтала без умолку.
- Атар, а Зарти так может?
Я вспомнил его прыжок на голову Деля в бассейне Семи Башен и рассмеялся.
- Зарти? Может.
- А его брат?
Слушая весёлое щебетанье дочери, я прекрасно понимал, что всё это делалось лишь для того, чтобы отвлечь наше внимание от главного вопроса.
- А Тинтаэль?
Флора застыла с полотенцем в руках.
- А Тинтаэль, принцесса, может это и ещё многое другое. Он уже большой мальчик, - серьёзно ответил я и добавил:
- Чего не скажешь о тебе.
Силли озадаченно умолкла, замерев на месте, чем тут же воспользовалась Флора, ловко обмотав её голову полотенцем.
- Ну Амари!
- Сиди смирно, Сильвен! И учти: если будешь продолжать в том же духе, твой будущий жених, кем бы он ни был, рискует овдоветь ещё до свадьбы.
Белая Гряда - гребень Большого Ящера, самые высокие его вершины. Здесь, среди ледников и снежных шапок, высятся башни Цитадели Света - неприступной обители магов клана Сил"лемен. Белые скалы, белые башни - всё укрыто снегом и так искрится в лучах Светила, что не отличишь одно от другого. Я стоял у окна, глядя на сверкающее великолепие. Сплошные пики и зияющие провалы - казалось, сюда можно добраться только по воздуху. Однако в Цитадель Света всё же вела дорога. Проложенная по дну глубоких ущелий, то и дело скрывающаяся под горами, она обрывалась у бездонной пропасти, разделяющей вершины хребта. Единственный мост Цитадели, узкий и прямой как стрела, сиял в лучах Светила подобно солнечному лучу.
- Это и есть луч Света, Посланник, - сказал Светлый Ниэтар. - В Цитадель иного пути нет.
Вот тут Верховный слукавил: мы со Светозарным попали сюда через портал Нимэлина. Однако использовать луч вместо моста? Нет уж, лучше я по старинке - через портал. Князь Ар-Маэгрил улыбнулся, угадав мои сомнения.
- Иногда Свет под ногами надёжнее камня, Младший князь, поверь. Однако Светлый Ниэтар, у Посланника не так много времени.
- Тогда прошу следовать за мной, Высокие князья, - чуть поклонился Верховный.
Флора говорила, что Цитадель - это ещё и Академия магии, но, минуя залы и галереи, спускаясь по лестницам и проходя через внутренние порталы, мы не встретили ни слушателей, ни Наставников. Вероятно, наш путь пролегал в стороне от проторенных ими дорог. Выйдя из очередного портала, я понял, что мы находимся глубоко под землёй. Внешне ничего не изменилось: в огромные окна всё так же лился свет, по-прежнему сверкали заснеженные вершины, но я уже столько раз оказывался в подгорных глубинах, что научился доверять ощущениям. Если я прав, значит, эльфийская часть Цитадели скоро закончится, и начнётся.... Так и есть: свернув в боковую галерею, мы попали в Подгорию.
Широкие коридоры с глухими зеркально-гладкими стенами, на пересечениях - арки с рунным орнаментом для защиты от обрушений, в кованых светильниках - открытый огонь. Светозарный с интересом взглянул на меня. Ну, если бы я не знал про его давний договор с кланом Тангаров, то, наверное, удивился бы, а так вполне ожидаемо. Миновав несколько коридоров, мы остановились перед высокой каменной дверью. Её покрытые рунами створки смыкались столь плотно, что казались единым целым. Я знаю оба языка гномов - и древний кхазд, и гонх, но здесь знакомые на первый взгляд символы никак не хотели складываться в слова. Та же история, что и с камнем в фандарге Линдориэля! Я постарался запомнить письмена как можно точнее - на всякий случай.
Светлый Ниэтар поочерёдно коснулся нескольких рун, и створки двери бесшумно разошлись. Мы вышли на галерею, опоясывающую по кругу глубокий каменный "колодец". У меня слегка заложило уши - так, как-будто я резко ушёл на глубину. Тхашатхон, глушитель магии! Правда, неприятные ощущения длились всего мгновение - ровно столько, сколько понадобилось, чтобы отключиться от Астрала. Сначала галерея показалась мне открытой, но это было не так: от каменного "колодца" зрителей отделяли панели из прозрачного, похожего на хрусталь камня. Если это алатамир, самый прочный из самоцветов, то лучшей защиты было не найти.
