С трудом выпрямившись, я сбросил пелену, мешавшую мне видеть, и попытался рассмеяться, но с моих губ сорвался лишь звук, напоминавший кашель. Взвизгнув, Некрон опять хотел было наброситься на меня, но Дегон грубо схватил его за плечи и встряхнул.
— Прекрати, Некрон! — сурово произнес он. — Сейчас у нас есть дела поважнее! Время настало.
Поразительно, но Некрон действительно успокоился.
Бросив на меня свирепый взгляд, полный ненависти, он молча последовал за Дегоном к базальтовому алтарю, над которым парила ПЕЧАТЬ. Вытерев ладонью кровь с лица, я с трудом поднялся и сделал пару шагов в их сторону, однако Дегон, взглянув на меня, угрожающе поднял руку.
И все же я был достаточно близко, чтобы видеть происходящее.
Блестящий кристаллический шар поднялся повыше и парил на уровне лиц Дегона и Некрона. Мне показалось, что он каким-то образом увеличился и сейчас был размером с мяч, а не с детский кулачок, как раньше. Тени внутри него зашевелились быстрее, переплетаясь, изгибаясь и образовывая неясные контуры и очертания.
Внезапно шар вздрогнул. Тени заметно побледнели, а вслед за этим зажегся ядовито-зеленый свет, становившийся все ярче и ярче. Даже Дегон и старец, застонав, отвернулись и закрыли лица руками.
Шар слепящего света сделался еще больше, а потом в его центре появилось маленькое темное пятно, которое быстро увеличивалось, выпуская дымные щупальца. Через несколько секунд темное пятно полностью поглотило шар света. Послышался хлопок, и я увидел, как ПЕЧАТЬ, уменьшившаяся до изначальных размеров, мертвым стеклянным шаром упала на алтарь и откатилась в сторону.
Но черное пятно осталось висеть над алтарем и продолжало разрастаться. Через несколько мгновений в центре этого пятна возникло что-то мрачное — темнее темноты, чернее черноты… огромное, могущественное и злое… злое… злое…
По земле прошел глухой удар. Где-то внизу земля раскололась и послышались еще несколько ударов. Пещера затряслась, с потолка начали срываться камни. Они разбивались об пол и погружались в раскаленную лаву.
Затем раздался крик. Он был наполнен таким неистовым гневом, что я упал на колени и закрыл руками уши. Но мне это не помогло, ибо крик становился все отчетливее и резче, а затем страшные, нечеловеческие голоса начали произносить слова. Это были слова, которые повторялись снова, и снова, и снова. Ужасные, чудовищные слова.
— ТУЛЬСАДУУН! — кричал голос. — ТУУУУЛЬСАДУУН!
Из сгустившейся тьмы выползло что-то черное, извивающееся, будто червь, гигантское и пугающее, блестящее, как живая сталь, безглазое и кошмарное. Одного этого зрелища было достаточно, чтобы сойти с ума, не говоря уже о том, что может произойти, если чудовище материализуется. Прощупывая реальность вокруг себя, монстр частично втянулся обратно, в другое измерение, а затем двинулся вперед, увеличиваясь на глазах.
Мысль, пришедшая мне на ум, поразила меня, как удар кулаком.
Это чудовище было ТУЛЬСАДУУНОМ!
— О нет! — в ужасе прошептал я. — Ты… ты не можешь этого сделать, Дегон.
Хотя я говорил очень тихо, Дегон, вероятно, услышал мои слова. Повернувшись, он уставился на меня своими рыбьими глазами.
— Я должен это сделать! — воскликнул он, и его слова прозвучали как мольба о прощении. — Я должен это сделать, если не хочу стать таким, как они.
Из черной воронки донесся крик, и Дегон обернулся. Огромное червеобразное создание вновь втянулось в портал, и сейчас я видел лишь его тень. Чудовище в безумной ярости металось из стороны в сторону, пытаясь прорвать стены невидимой тюрьмы, но пока у него ничего не получалось.
— Им нужна жертва! — Некрон, выпрямившись, посмотрел на воронку, а потом в ожесточении указал на меня. — Убей его! — вдруг крикнул он.
Странно, но Дегон медлил. Он переводил взгляд с гигантского ТУЛЬСАДУУНА на меня и обратно, и на его лице явственно читалась борьба эмоций.
— Сделай это! — воскликнул Некрон захлебывающимся голосом. — Сделай это! Я повелеваю тебе сделать это!
Медленно, будто каждое движение требовало от него невообразимых затрат энергии, Дегон повернулся и шагнул ко мне.
Однако он так и не завершил это движение.
— Стой!
Этот голос, казалось, шел отовсюду, громовыми раскатами наполняя пещеру.
Дегон и Некрон оглянулись, уставившись на фигуру, которая появилась из-за скалы.
— Дженнифер! — опешил я.
Остановившись, девушка повернула голову и посмотрела на меня.
В тот момент, когда я заглянул ей в глаза, меня вдруг осенило: это не Дженнифер!
— Ты? — выдохнул Дегон.
За его спиной бушевал ТУЛЬСАДУУН, который пытался вырваться из темницы, сотканной из извечного Ничто. Однако Дегон, казалось, забыл об этом странном создании.
— Ты? Кто… ты?
Шагнув к нему, Дженнифер подняла руку и нежно коснулась его лба. Вскрикнув, Дегон отшатнулся и ударился о базальтовый алтарь. Кристаллический шар, скатившись с алтаря, со звоном упал на землю, но Дегон даже не заметил этого. С его телом произошла чудовищная трансформация.
То, что уже началось, теперь завершилось, и Дегон, человек-рыба, превратился в ужасного монстра, воспринимать которого мое сознание отказывалось.
Последнее сходство с человеком исчезло, и его тело, претерпев ужасные изменения, походило теперь на отвратительную желеобразную массу, которая извивалась, издавая странные горловые звуки.
Тело Дженнифер тоже трансформировалось. Очертания ее фигуры мерцали, будто на самом деле она была лишь картинкой laterna magica,[8] а затем расплылись, как разноцветный туман, и сформировались заново.
В следующее мгновение девушка превратилась в чудовище.
Это создание было меньше Дегона — вернее, того, во что он превратился, — однако казалось еще ужаснее, отвратительнее и мрачнее. У него за спиной непрерывно подрагивали мощные кожистые крылья. Это было то самое существо, которое я встретил на корабле «Дегон». Тогда оно помогло мне в борьбе с драконоборцами Некрона.
Дегон вскрикнул. Его голос был преисполнен страха, однако чудовище, ранее принявшее облик Дженнифер, наклонилось к нему и коснулось его лба своим ужасным щупальцем. Ужасный крик превратился в вой.
Тем временем ТУЛЬСАДУУН в своей тюрьме из тьмы стал бушевать еще сильнее. Крылатое создание, выпрямившись, подняло руку и направило ее на темную воронку. В тот же миг воронка начала уменьшаться и, превратившись в крошечное пульсирующее пятно, исчезла.
— Тебе это не поможет! — крикнул Некрон.
Создание с головой осьминога повернулось к старцу и, смерив его взглядом своих огромных желтых глаз, сделало шаг вперед. Некрон поспешно отпрянул. Его голос дрожал, но в глазах затаилось упрямство.
