— Только бы патрульные ярла не оказались на этой дороге, — сказал взволнованно Огильд. Пока мужчины несколько часов добирались до сосново-ясеневого леса, серые пузатые тучи поглотили солнце. Редкие капли дождя начали падать на землю.
— Не нравится мне всё это, — пробурчал тревожно Скогур.
Когда путешественники вышли из леса на тропинку, ведущую к деревни, то по небу уже ползли мрачные корявые чёрно-синие тучи.
— Лучше бы не торопиться нам с лодкой, видать, буря будет, — с опасение произнёс Огильд.
— Давайте в трактире переждём, не хотелось бы стать угощением для озёрной твари? — предложил Скогур.
— Как же скоро мы доберёмся до Южного Кальхейма, на счету каждый день, да что там, каждый час! — встревожился Фрост.
— Не переживай, Форас, мы обязательно туда прибудем, — пообещал Криольд, положив руку спутнику на плечо.
— Хотелось бы надеяться, — вздохнул облегчённо король.
Добравшись до деревенского трактира, стоявшего чуть ли не у самого леса, Скогур заметил в стойлах десяток бурых мускулистых коней с густой рыжей гривой.
— Огильд, чьи это такие лошадки? — толкнув товарища локтём в правый бок, спросил с подозрением здоровяк. Криольд подошёл поближе и внимательно осмотрел уздечки и сёдла. На них был ярловский узор — специальный знак, выдававший либо его личную охрану, либо патруль. По мрачному лицу Огильда Скогур сразу всё понял.
— Тьфу! Чёрт побери, что они здесь забыли?! — раздражённо произнёс здоровяк.
— Что-то не так? — поинтересовался Фрост.
— Нужно немедленно убираться отсюда, если патрульные заметят нас, нам несдобровать, — пояснил Скогур.
— Но куда мы пойдём, неужели повернём назад? Поверить не могу, что весь путь проделан зря! — разозлился король.
— Форас, не опускай головы, мы что-нибудь придумаем, — успокоил северянина кальхеймец. В этот момент из трактира, едва стоя на ногах, вышел высокий крепкослажённый русый мужик в короткой кольчужной рубахе прикрытой клёпаным кожаным нагрудником. На поясе у него висели длинные ножны, украшенные ярловским узором. Патрульного вынудил выйти на улицу эль, которого он перепил. Заметив знакомое лицо Огильда, он сначала опешил, а потом косым взглядом уставился на него, будто бы увидел мертвеца.
— Вот так дела… Скогур, прошу, только без глупостей, — попросил Криольд товарища, пристально наблюдая за его рукой, тянущейся к боевому топору.
— Я его отвлеку, а вы берите лошадей и уходите, — твёрдо сказал здоровяк. После этих слов, Скогур кинулся к патрульному, угрожающе размахивая топором. Но мужчина, ничуть не испугался, он обнажил клинок и был готов к бою, не смотря на то, что был в усмерть пьян. Здоровяк с лёгкостью выбил меч из рук соперника и подножкой повалил его на землю. Патрульный тут же начал браниться и звать товарищей. Тогда Скогур, не раздумывая, ударил нетрезвого кальхеймца по лицу, от чего тот уткнулся носом в землю и затих. В это самое время Огильд и Фрост отвязывали лошадей, которые завидев незнакомых людей, брыкались и встревоженно ржали. Когда все животные, кроме двух, разбежались, мужчины забрались в седло и поспешили забрать Скогура. Однако вместо этого, дико заржав, лошади встали как вкопанные, и только убегающие попытались их пришпорить, как те вздыбились и выбросили незнакомцев из сёдел.
— Дело дрянь, — поднявшись с земли, буркнул Фрост.
— Скогур, ничего не вышло, быстрее к лодкам, — заявил решительно Криольд.
— Надеюсь, эта идея не обойдётся нам ценою в жизнь, — усмехнулся здоровяк, сложив оружие и дожидаясь спутников.
— Что за шум?! — недовольно крикнул вышедший из трактира двухметровый мускулистый патрульный с рыжими волосами и густой длинной бородой. Увидев знакомые лица кальхеймцев и несущуюся неизвестно куда напуганную патрульную лошадь, громила тут же окрикнул товарищей и разъярённо бросился догонять убегающих со всех ног непрошеных гостей.
Патрульные настигали Скогура, которому с каждой секундой двигаться становилось всё тяжелее и тяжелее.
— Поганые трусы, я выпущу вам кишки! — угрожающе ревел рыжеволосый громила, который бежал впереди всех.
— Уходите, я их задержу! — приказал здоровяк, встав посередине дороги в преддверии битвы. Огильд в недоумении остановился и недовольно посмотрел на товарища. Рыжий громила, не останавливаясь, выхватил из ножен меч похожий на тесак и скрестил оружие с противником, в чьём взгляде не было ни страха, ни сожаления. Раздался пронзительный звон, а затем противный скрежет металла, заглушаемый диким рёвом мужчин, опьяняемых битвой. Скогур ловко блокировал сокрушительную атаку патрульного, пригнувшись и приложив к лезвию меча кромку боевого топора и ведя её к рукояти, планируя лишить противника руки. Но громила во время отпрыгнул в сторону и вновь занёс меч над головой. И в этот раз Скогур отразил атаку. Патрульный угрожающе оскалился, словно хищный зверь, и приготовился нанести следующий удар. В его глазах неукротимым огнём заполыхал азарт. Лезвие широкого двуручника едва не коснулось плеча Скогура, разрубив его пополам. Здоровяк упорно держался, но было понятно, что победителем ему из этой схватки не выйти.
— Давненько я так не развлекался! — безумно крикнул рыжеволосый громила, разводя руками.
— Нет уж, я тебя не брошу! — подумал про себя Огильд, отступая обратно к Скогуру.
— Ну что здоровяк, готов отправиться в Шэдэльвинтер? — усмехнулся патрульный, наставив меч на соперника.
— Попробуй, возьми, — огрызнулся Скогур, крепко сжав рукоять боевого топора. Громила вновь начал наступать, на сей раз атака была куда мощнее и свирепее, но и она нашла достойный отпор. И вот опять скрещенный металл выбил искры и зазвенел. Возле бьющихся здоровяков собрались остальные патрульные с обнажённым оружием. Огильд стоял напротив них и не решался ввязывать в битву.
— Криольд, брось оружие и сдавайся! Ярл Элатой велел тебе явиться к нему, — сказал один из патрульных.
— Передайте ему, что я не нуждаюсь в поклонах перед ним! — категорично заявил Огильд.
— В таком случае мы доставим тебя силой! — пообещал другой патрульный, взмахнув мечом. Тем временем силы покидали Скогура, а его противник и не думал прекращать нападать. В конце концов, неудачное парирование обернулось для здоровяка раной на бедре. А Огильд, преисполненный ярости, продолжал стоять и смотреть, с ужасной терзающей его душу мыслью о том, что его друга вот-вот порубят на куски. Но вдруг он услышал ржанье коня и поднял безнадёжный взгляд на его шум. К его удивлению и к счастью тоже, на помощь мчался Кроук, замахнувшись топором. Патрульные разошлись в стороны, а громила, решаясь уже нанести, возможно, финальный свой удар, отпрыгнул в сторону, дабы не лишиться головы. Огильд помог раненому товарищу взобраться на лошадь, а сам не теряя ни секунды, помчался к Фросту, который стоял неподалёку, наблюдая за кальхеймцами.
