Но не воодушевление аборигенов бросилось в глаза: их численность и знаки, которых раньше не было. Людей стало много больше. Не только мужчин, но и женщин. Последние в основном в возрасте за тридцать, молодых нет совсем. Все хорошо вооружены. Большей частью огнестрельным оружием, но у некоторых имеются и мечи, и какие-то странные самострелы, и посохи или жезлы, вплоть до каких-то уж совсем непонятных приспособлений то ил технического, то ли магического характера. Ни дать ни взять аборигены к небольшой войне приготовились. Вот только место ее проведения - пара древних пещер, вблизи которых противник так и не появился. Но не появился - и ладно. Всем же лучше. Непонятные же знаки рассыпались по стенам и по полу. Нанесенные светящейся в темноте краской, виднеются везде, куда ни кинь взгляд. Некоторые мерцают, но основная часть горит мерно и тускло.
В числе первых встречал нас Алексей. Он крепко обнял Эшу, что-то проговорил ей на ухо. Она ответила так же неразборчиво. Затем он шагнул ко мне, протянул руку для рукопожатия.
Времени терять не стали, сразу направились к машине. А вот тут от радости не было и следа. В группе Афанасия Васильевича царило полнейшей сосредоточение. Напряжение буквально в воздухе витало. Разговоров мало, лица все больше сосредоточенные. Возможно, напряжение усугублялось обилием оружия вокруг. Возможно, близостью своеобразного экзамена их квалификации и подготовке.
Сам Афанасий Васильевич выглядел дерганным и раздраженным. Постоянно что-то шептал себе под нос, сверялся с порядком замусоленной записной книжкой, вносил в нее новые заметки. Атмосфера, прямо сказать, не способствующая уверенности в благоприятном исходе задуманного. Как по мне - взрывоопасная смесь из торопливости, излишней аккуратности и перестраховки. В конце концов, нервы у людей просто начинали сдавать. Вряд ли подобное состояние может довести до добра. А заменить членов научной группы, насколько понял, некому.
Работа кипела в основном вокруг самого "Деформатора" и в коридорах-ответвлениях, убегающих от него в стороны. Обслуживающая группа проверяла и перепроверяла все системы. Снова и снова. И лишь после всех многочисленных проверок было решено возвернуть на место принесенный нами предохранитель.
Максимус корчил рожи и откровенно веселился, призывая аборигенов внимательнее изучать математическую часть. Но прежде отыскать все инструкции, чертежи, схемы и прочую документацию на машину. Причем ключевым словом было "все". По словам черепа, те крохи, какими владели окружающие его бездари и лодыри можно без всякого сожаления пустить на розжиг костров. Иного толка от них все равно нет. Афанасий Васильевич стоически крепился и долго не ввязывался в перебранку, но наконец, нервы сдали и у него. Красный, точно рак, взъерошенный и бубнящий под нос какие-то ругательства, он готов был расколоть наглую черепушку. Но последний вовремя осознал грань, за которую все же не стоит заходить, и даже в знак примирения вызвался собственноручно установить предохранитель. И ведь что главное - установил. Не собственными руками, разумеется, а при помощи Барсика, но эта мелочь уже никого не интересовала.
Итак, огромный драгоценный камень оказался внутри кубической конструкции.
Мы как завороженные стояли и ждали каких-то изменений в работе "Деформатора", но их не было. Машина не выходила из тестового режима. Лишь легкий гул свидетельствовал, что вообще что-то работает.
- Чего ждем? - доверительно спросил Максимус.
Похоже, они с Барсиком настоль сроднились, что теперь передвигались только вместе. Не знаю, чего уж в таскании говорящего черепа нашел Изгнанник, но сам череп явно был доволен обретенным транспортом.
- Она уже работает?
- Нет.
- Почему?
- Потому что нет главного компонента.
- Какого?! - наверное, мой вопрос прозвучал слишком громко, так как все взгляды обернулись к нам.
- Тебя, - как ни в чем не бывало ответил Максимус и указал глазами вверх, на отливающий золотом круг.
- Сейчас? А чего молчал?
- А когда? Ты должен подтвердить, что проводник на месте и готов к работе. Машина умная, без наличия всех элементов энергию расходовать не станет.
Да, вломить черепу хотелось очень сильно. Интересно, а при жизни он такой же сволочью был? Или я этот вопрос себе уже задавал? Плевать, не до мелких воспоминаний. Нервозность и напряжение от ожидания неведомо чего передались и мне. Уж лучше бы все поскорее закончить. Так или иначе.
Я быстро поднялся по лестнице. Круг как круг, основание металлическое. Вполне может шарахнуть электричеством.
- Вставай, - подбодрил подлетевший череп.
- Учти, меня так просто не убить. Если что - холодец из тебя сделаем.
- Очень учтиво после всего того, что я сделал для вас, - скорчил обиженную физиономию Максимус. - Никакого уважения, не то что благодарности. Одни только обиды да тычки. А ты когда-нибудь пробовал ехать в мешке? Вряд ли. Попробуй на досуге. О многом подумать успеваешь. И дорогу запомнишь - по кочкам. Я их считал. Знаешь, сколько...
- Давай потом. Сейчас вот ну совсем не до жалоб.
- А это не жалоба!
Глаза черепа начали медленно вращаться в разные стороны. Барсик попытался повторить то же самое, но тут же его крылья начали бить по воздуху в разнобой и оба летуна чуть было не грохнулись мне под ноги.
Я усмехнулся и ступил в круг. Первые пару секунд ничего не происходило, а затем из-под ног вверх ударил столб белого света. Я аж задохнулся от его напора. Тело вмиг сделалось легким. Кажется, подпрыгни - и полетишь. На коже моментально выступила испарина - жар стоял, точно в печи. И при это - ощущение непередаваемой легкости и свободы. Раскинув руки, запрокинул голову. Надо мной раскрывался потолок. Там, куда бил свет, виднелся клочок звездного неба. Это что же, раздвижная крыша? Так нас увидят за много километров. Никакие скрытность и маскировка не помогут.
- Хватит! Выходи! - вырвал из созерцания звезд крик Максимуса.
Шаг в сторону - и от легкости не осталось и следа. На плечи наваливается тяжесть доспехов. И это если учесть, что для меня все это железо на теле - не вес.
- Понравилось? - ощерился череп.
- Да уж. Это было... необычно.
- Еще бы. Ты наверное и не заметил. Сколько прошло времени.
- Пара минут?..
- Минут тридцать, а то и все сорок.
Я окинул взглядом машину, следящих за ней людей.
- Какие сорок минут?
- Ничего, еще успеешь привыкнуть к таким фокусам. Присоединяйся к остальным червям. Машина должна выйти в рабочий режим. Выши тесты - это ваши тесты. "Деформатор" не работал много лет, да и мы перед... э-э-э... смертью кое-что сотворили с основными системными файлами. Пока восстановит - можете отдыхать.
