Черный дракон неожиданно снизил скорость и резко развернулся. Оарф оказался напротив. Ниал была уже готова наброситься на жертву, но тут увидела приближающуюся огромную крылатую тень, серую, как и сидящий на ней всадник. В посадке всадника и глазах, мелькнувших из-под налобника, что-то показалось ей знакомым. Она вздрогнула.
- Вот твой противник! - крикнул ей Пурпурный Рыцарь, и тут же его дракон устремился к облакам.
- Погоди! - крикнула она, бросаясь в погоню, но серый всадник появился перед ней и ранил в руку.
Ниал быстро отскочила в сторону и перекинула меч в левую руку. Над ней взад-вперед парил Пурпурный Рыцарь, наблюдая за сценой.
Серый дракон, беззвучно зарычав, распахнул пасть и, медленно взмахнув крыльями, еще чуть приблизился к Ниал. Когда она подняла забрало, чтобы лучше его рассмотреть, чуть не упала в обморок.
- Да нет! Это невозможно! Гаарт погиб, защищая своего всадника. Кто ты? - крикнула Ниал воину, но ответа не получила. - Ты кто?
Вражеский клинок поразил ее в ногу. Ниал боли не почувствовала. Она дрожала. Это не он. Этого быть не может.
По знаку Пурпурного Рыцаря воин послушно снял шлем, и тут не осталось места никаким сомнениям. Каштановые локоны были теперь пепельного цвета, дерзкая улыбка уступила место невыразительной складке, но перед ней стоял Фен, ее друг, ее любовь.
Ниал застыла точно парализованная.
Сколько раз она страстно желала его увидеть? Сколько раз ей казалось, что она слышит его смех? И вот он тут. В зеленых глазах не было живого огня, и все же это был он.
Фен бросился на Ниал, и меч, с помощью которого он столько раз ее тренировал, точно проткнул ее плечо.
Ниал почувствовала боль, кровь пошла из раны, но девушка никак на это не реагировала.
- Фен, - еле слышно прошептала она.
Лицо призрачного рыцаря оставалось бесстрастным. Ни единого звука в ответ.
- Фен, это я, Фен, - бормотала Ниал. Последовал новый удар, по бедру, он прорезал кольчугу.
- Решил погибнуть, славный рыцарь? - издевался воин наверху.
Удары так и сыпались на доспехи Ниал, а она принимала их безропотно, почти безответно.
Вдруг до нее дошло, что Оарф тащит ее куда-то в сторону от боя.
Огненная стена преградила им путь: черный дракон.
- Убей или пади на поле боя! - прокричал Пурпурный Рыцарь. - Убей его, Ниал.
Ниал тряхнула головой:
- Не могу…
- Ты не хочешь умирать.
Еще одна волна пламени разбилась о грудь Оарфа, и Ниал почувствовала, как в ее груди отдается болезненный стон ее раненого друга. Ну зачем ей еще и это испытание?
- Ниал! Да бей же, черт возьми! - Голос Идо вернул ее к жизни.
Ниал вздрогнула и увидела Идо с обнаженным мечом и Везу, набросившегося на черного дракона.
Волна ярости захлестнула ее. Ярости и отчаяния. Ниал крепко сжала рукоять меча и с криком бросилась на Фена.
Она дралась с силой отчаяния, била напропалую, стараясь избегать ледяного взгляда когда-то любимого человека.
- Это я, Фен! - продолжала она повторять, а Фен непрерывно атаковал и говорил, говорил совершенно безучастно.
Он делал все как будто не по своей воле, будто его рука двигалась сама по себе, а может, Пиал так хотелось думать. Острие меча из черного кристалла вонзилось в живот рыцаря и пронзило его насквозь. На миг ее взгляд пересекся со взглядом призрака. Оба так ничего и не увидели. Фен постепенно рассеялся, как дымок догоревшего погребального костра.
Войска свободных Земель были вынуждены отступить. Благодаря волшебству Сеннара и Соаны удалось избежать лишних потерь, но не победить. К концу дня стал ясен и итог поражения: большая часть южных степей, соединявших Землю Ветра с Землей Воды, оказалась в руках Тиранно.
Уцелевшие в сражении укрылись в Лаодамее. На центральной площади столицы был разбит полевой госпиталь, а на прилегающих улицах - лагерь. Столичные жители старались быть рядом с солдатами и всячески им помогали. Хозяева гостиниц организовали небольшие столовые, женщины заботились, чтобы у солдат были вода, дрова и чистое белье; многие просто предлагали им свое гостеприимство. Галла, король Земли Воды, отдал свой дворец в распоряжение генералитета и всадников.
Моральные устои армии были абсолютно расшатаны. Почти вся Земля Воды была занята противником, находившимся в нескольких километрах от столицы, в случае победы противника свободными остались бы только Земля Моря и Земля Солнца.
Ниал привели в королевский дворец. Рана на плече оказалась довольно тяжелой, но хуже всего было то, что женщина попала под власть какого-то психоза. Даже в своей комнате, вдалеке от стонов раненых и унылых лиц оставшихся в живых, она продолжала смотреть прямо перед собой отсутствующим взглядом.
Лайо держал ее за руку, тихо с ней говорил, пытаясь успокоить, но не чувствовал никакой реакции с ее стороны.
Сеннар подошел к Лайо и мягко отстранил его:
- Прежде всего надо заняться раной. Ниал? Почему ты не отвечаешь?
Но Ниал не отозвалась. Сеннар вытер сажу с ее лица влажной тряпочкой, и вместе с Лайо они сняли с нее кольчугу. Потом он осмотрел ее рану и приступил к оздоровительным заклинаниям.
Лайо остался рядом со своим Всадником, охраняя ее неспокойный сон, а Сеннар провел остаток ночи, ухаживая за ранеными с Ганной и Соаной, а на рассвете, когда все возвращались в королевский дворец, они встретили Идо.
- Это катастрофа, Сеннар… - сказал гном.
- Я знаю. Но пока армия Тиранно стоит на месте, так что можно особо не беспокоиться.
- Это ненадолго, - вздохнул Идо.
На следующий день армия противника не продвинулась и не отступила ни на шаг.
Высшее командование пыталось реорганизовать оставшиеся силы, но сознание того, что Тиранно мог вернуть к жизни духи погибших, не оставляло ни капельки надежды на победу.
Все попали в ловушку. Конечно же маги Совета могли наложить заклятие на все оружие, но с каждой новой битвой численность солдат должна была уменьшаться, увеличивая в свою очередь число противника. И как долго можно было сопротивляться?
Особое заседание Совета в присутствии короля Галлы и с приглашением всех Всадников Дракона было назначено на этот же вечер.
В королевском дворце стояла тишина. С тех пор как умерла Астрея, придворные почти не встречались друг с другом, а слуги бродили по дворцу как тени. Горем был пропитан весь дворец.
Сеннар вышел из своей комнаты в коридор. Услышав, что его кто-то зовет глухим голосом, вздрогнул.
Навстречу шла Ниал, бледная как полотно, с плотно перевязанным плечом, похожая на привидение.
- Что ты тут делаешь?
