Разбираться он ездил, ха! Я внимательный читатель и никогда не принимаю на веру выводы газетчиков. До того, как граф Эстеллис появлялся в каком-нибудь месте, там ничего интересного не происходило. Была тишь да гладь.
Как-то не верится мне, что у Стефана нюх лучше, чем у ушлых газетчиков. Нет, неприятности он привозил с собой, это ясно. Не исключено, что сам их и организовывал. Зачем?
Чтобы ослабить империю?
Тогда всё становится понятно. Этот тип нацелился на мой трон, которого нет. Для этого он постарался сделать так, чтобы империя ему в этом не помешала. Трудно вести войну на два фронта. Когда в своём доме пожар, то не видишь, как сосед возводит между вами каменную стену. Потом заметишь, конечно, но будет поздно.
Не знаю, как он собирался обойти свою присягу императору, но уверена: он это продумал, как продумал избавление от своей жены.
Кстати, почему он на ней женился? Тоже император приказал? Вполне возможно.
Ах, да какая сейчас разница! Мне лишь бы войну отсрочить. Успеть к ней подготовиться. А дя этого принципиально важно, чтобы никто не узнал, что я случайно активировала свою корону.
Если канцлер действительно рвётся мне в мужья, от спустит всё на тормозах. Ему невыгодно, чтобы о ситуации в Кирвалисе узнал император. А если нет? Пока он не докопался до того что произошло в подвале замка. Но это только потому, что мы спрятали того, кто бы мог всё рассказать — Грегорио. Если канцлер сегодня уедет обратно в свою столицу, всё обойдётся. То есть сейчас войны не будет, у нас появится время подготовиться. Если же он задержится… Одни боги знают, чем это может кончиться.
Что-то я вконец запуталась. Надо бы поговорить с канцлером напрямую, но про корону не рассказывать. Вроде я пока её не нашла. Да, так. Чтобы он не искал Грегорио, сообщить, что парень погиб, попал в магическую ловушку.
Только я всё так хорошо продумала, как ко мне явился Фернан. Сказал:
— Я в столицу. Порталом. Надо кое-что оттуда забрать. Скажи графу, что я уехал в город. Пусть пребывает в приятном заблуждении.
Молодец, правильное решение. Пока он там свои дела делает, я тут со Стефаном разведаюсь. А в город пошлю кого-нибудь из слуг. Пусть граф видит, что карета уехала. Что она пустая ему знать не нужно.
***
Правильно я спланировала. Не успела карета с блистательным отсутствием Фернана выехать за ворота, как Бернал объявил, что меня желает видеть его сиятельство граф Арундельский.
Кажется, вчера я наотрез отказалась беседовать с ним с глазу на глаз? Отлично! Я не изменила своего мнения, пусть не надеется. Беру с собой Бернала, Патти, тётушку (пусть она и предательница, но сегодня её присутствие мне на руку) и вперёд!
Граф ждал меня в своей гостиной. Я велела Берналу поставить два кресла у окна, но на почтительном расстоянии друг от друга, а всем остальным сесть на стульях вдоль стены у двери. Кроме тётушки, конечно, она расположилась на диване.
— Ну и как же мы будем говорить, если нас слушает целая толпа? — насмешливо заметил Стефан.
Я махнула рукой, устанавливая полог тишины.
— Вы недооцениваете мои познания в магии, граф, — ответила ему, — Ваш ставленник научил меня полезному заклинанию, вот я его и применила. Сейчас все нас видят, но никто не слышит.
По выражению лица я поняла, что до такой премудрости Стефан не дошёл. Это меня порадовало: чем он слабее магически, тем лучше. Зато он восхитился.
— Да у тебя талант, племянница! Не зря, значит, я сюда мага послал, он хорошо поработал. Научил тебя кое-чему. Надеюсь, ты не в обиде за то, что этого жениха я у тебя забрал. По-моему, он тебе не слишком понравился как мужчина, да и, между нами говоря, происхождения он самого подлого. В учителя магии годится, но как будущий владетель этих прекрасных земель… Увы!
Он с улыбкой развёл руками. В этот самый момент распахнулись двери и чётким строевым шагом вошёл Альбан Дормер. Взглядом пронзил канцлера, но ничего не сказал. Сел на диван рядом с тётушкой, продолжая сверлить Стефана своими чёрными глазищами. Я хотела было сделать знак Берналу, чтобы закрыл дверь, но тут за ним следом появился Роман в дорожном одеянии. Снял плащ прямо в гостиной и бросил его на свободный стул, туда же отправилась шляпа, а перчатки он сжимал в руке так, как будто это было горло незадачливого канцлера. Роман сел на тот же диван, но по другую сторону от тётушки.
Я терялась в догадках. Появление Альбана само по себе меня удивило, он так тихо себя вёл, что я практически забыла о его существовании. А тут ещё и Роман! По виду он только что приехал, но с какой стати? Сам догадался или его кто-то вызвал?
— Прогони их, — сказал Стефан.
Я пожала плечами.
— Зачем? Они нам не мешают, сидят себе молча, даже не едят ничего. Чтобы их прогнать, надо снять, а затем снова поставить полог тишины. Возьмёшь это на себя?
Издевалась: Стефан при своём неплохом потенциале наверняка не сумел бы создать полог. Да и разрушить… Вряд ли Фернан его этому учил. В своих дворцах имперская знать полагается на артефакты. Тот самый полог тишины есть у каждого в виде какого-нибудь украшения на столе. У отца по крайней мере был. Наверняка и Стефан пользуется готовым, а сам создавать не умеет.
Угадала правильно. Он сердито хмыкнул и махнул рукой:
— Пусть сидят. Лишь бы не лезли, куда не надо. Они нас точно не слышат?
Пришлось подтвердить:
— Точно.
И на всякий случай провести демонстрацию. Не меняя позы, я напрямую спросила о чём-то тётушку. Она и ухом не повела. Точно так же я обратилась к Альбану и поприветствовала Романа. Они не отреагировали.
— Вижу, полог ты ставишь настоящий, — сделал вывод канцлер, — Что ж, если ты готова меня слушать, давай начнём. Поговорим о деле. Я приехал, чтобы предложить тебе руку и сердце.
Я вытаращилась на него как на хотейскую диковину. Признаюсь: переигрывала жутко, но надо же было как-то справляться с ситуацией. Спросила с выражением искреннего изумления:
— Руку и сердце? Так это был не фарс с целью поставить бедняжку Фернана на место? Вы с ума сошли?
Он молчал и мне пришлось продолжить:
— Сами же мне жениха привезли вместе с приказом императора. Его пока что никто не отменял. Я не получала приказа бросить моего мага и выйти за вас. И потом, помолвка-то была магическая, с ней что делать?
Граф усмехнулся с видом превосходства.
— Это ты, маг, меня спрашиваешь? Должна знать: магическая помолвка всегда имеет условия. Если они не соблюдены, твой браслет сам расстегнётся.
И, встретив мой полный непонимания взгляд, пояснил:
— В данном случае это чистота невесты. Физическая и нравственная.
Вот я бестолочь. Так злилась тогда, так гневалась, что прослушала текст! А ведь в нём всё было сказано! Это же как договор: надо читать каждую букву. Вместо этого я, решив, что моя жизнь кончилась и выхода нет, пропустила всю эту бубниловку мимо ушей. Очень зря! Знала бы заранее, может, прислушалась бы к словам тётушки.
Граф же вдруг спросил как бы между прочим:
— Ты же не переспала с нашим Фернаном? Это бы, наоборот, укрепило ваш союз.
По выражению моего лица прочёл ответ и довольным голосом продолжал:
— Я вижу, ты была разумна и не торопила события. Очень тебя понимаю. Если мужчина неприятен, не стоит торопиться в его объятья. Вдруг судьба повернётся другой, более симпатичной стороной. Вот ты и дождалась.
Я не отреагировала на его последнюю фразу, сказанную для того, чтобы меня подначить. Спросила другое:
— Выходит, всё это было спланировано заранее?
Граф самодовольно ответил:
— Естественно. Я ничего не пускаю на самотёк. Фернан был, если так можно выразиться, местоблюстителем. Он ведь с самого начала был против вашего брака и теперь счастлив до безумия, что освободился от этой повинности.
Я сделала наивные глазки и задала следующий вопрос:
— А где он теперь, что-то я его не вижу?
— Думаю, он уже подъезжает к портальной станции, — гордо сообщил мне Стефан, — торопится воссоединиться со своей невестой.
