жители нашей земли. Двое из них пришли и спасли меня от дома Амари.
Настроение слегка изменилось, люди поблизости не знали, как принять примирительный тон Мари.
— Я не отвечаю за клинков, но я знаю следующее: пока я дышу, я не допущу, чтобы навредили тем, кто называет эту землю своим домом. Это включает в себя клинков, которые живут в Звездопаде.
Заявление вызвало неоднозначную реакцию. Аса снова напряглась, не желая биться, но понимая, что у нее может не быть выбора.
Мари, без сомнения, не колебалась. Она стояла там, высокая и дерзкая, женщина, впервые в истории Королевства взявшая на себя командование армией. Аса была уверена, что у нее ничего не получится. Сила и история были слишком сильны.
Ее спас далекий крик.
— Смотрите!
Аса повернулась вместе со всеми, посмотрела в сторону крика. Вдали армии Каташи наступали не на Звездопад, а на армию Мари. Аса нахмурилась, не зная, почему он пошел на такой риск.
А потом она поняла. Он не был дураком. Он видел, как Мари наступает на свою армию. Он не мог пропустить ее знамя, когда оно было поднято. Он считал, что Мари взяла на себя командование. Он ожидал, что она вступит в союз со Звездопадом, создав силу, с которой он не сможет сражаться. Его единственным вариантом было разделить и уничтожить, прежде чем они смогут объединиться.
Решение было именно тем, что было нужно Мари. Армия колебалась, и она могла немедленно объединиться под угрозой нападения. Некоторые, конечно, полагали, что Мари была их законным командиром, но Аса подозревала, что многие просто видели того, кто был готов взять на себя инициативу. Часто это было все, что требовалось.
Аса гадала, предвидела ли Мари такой поворот событий. Так показалось, когда леди повернулась к ней.
— Аса, у меня для тебя последнее задание. Ты знаешь Хаджими, верно?
Аса кивнула.
— Мне нужно, чтобы ты отправилась в Звездопад и нашла его. Скажи ему, что мы предлагаем клинкам убежище, по крайней мере, сейчас, если они присоединятся к нам в битве против Каташи. Скажи им, чтобы они носили свои мантии, и мои войска не причинят им вреда. Ты можешь это сделать?
Аса посмотрела на поле, которое вскоре должно было стать смертельным полигоном. Она взглянула на Коджи. Ее сердце требовало, чтобы она оставалась с ним.
— Ты найдешь для него клинка дня?
Мари посмотрела туда.
— Пусть Великий Цикл заберет его.
Аса не согласилась с этим, и она шагнула к Мари.
— Он отдал все, что у него было, чтобы дать тебе шанс спасти твой народ.
Мари было непросто запугать. Даже клинку ночи.
— Он убил моего брата.
— Один поступок не определяет человека. Он ничего не сделал для тебя, кроме жертвы. Он верит в тебя, и ты, возможно, первый человек, в которого он когда-либо верил. Не доказывай, что старый он был прав.
С этими словами Аса бросилась искать лошадь. Она боялась, что если останется там дольше, то поднимет меч на Мари, и она не сможет с этим жить.
Цель Асы была проста, но добиться ее было трудно. Армия Каташи наступала, и с точки зрения Асы казалось, что отряд лучников продолжал делать все, что в их силах, чтобы обрушить на город смерть.
Несмотря на хаос, мысли Асы возвращались к Коджи. Ее слова к Мари эхом отдавались в ее ушах. «Один поступок не определяет человека».
Это был тот же аргумент, который приводил ей Дайсуке, прежде чем она пошла убивать Киоши.
Может, она ошибалась. Эта мысль приходила ей в голову сотни раз с того рокового дня, но никогда раньше она не оседала в ее сердце так, как сегодня. Она надеялась, что Мари была достаточно сильной, чтобы разорвать поймавший ее круг мести и убийства.
Со своего нынешнего положения Аса надеялась, что сможет приблизиться к одним из боковых ворот Звездопада, не привлекая особого внимания. Оказавшись там, она собиралась рисковать постоянно из-за падающих стрел. Невозможно было предсказать, что она найдет внутри этих стен.
После того, как она отыскала лошадь, Аса поскакала так быстро, как только было возможно. Она была не лучшей наездницей, и ей казалось, что она всегда была на грани того, что конь ее сбросит. Если бы ее ноги не были прочно засунуты в стремена, а руки не сжимали поводья изо всех сил, она почти наверняка не смогла бы удержаться на месте.
К сожалению, Аса не двигалась достаточно быстро, чтобы полностью избежать внимания армии Каташи. Он, должно быть, искал именно такого посланника, потому что почти в тот момент, когда она вырвалась из рядов армии Мари, несколько всадников вырвались из строя Каташи и бросились на перехват.
Аса гнала изо всех сил, но вскоре поняла, что у нее не получится. Лошади ее врагов были быстрее ее коня и имели небольшое преимущество в расстоянии. И все же она ехала так быстро, как могла, надеясь, что, возможно, небольшая группа на стенах Звездопада увидит, что происходит, и выбежит помочь ей.
Когда вражеская кавалерия оказалась в пределах досягаемости лука, стрелы встретили ее. Она попыталась как можно лучше оценить атаку и успешно уклонилась от первой волны. Вторая волна вонзилась вокруг нее, одна стрела даже оставила небольшую рану на ее спине. К тому времени, как полетела третья, расстояние было слишком маленьким. Две стрелы вонзились в ее лошадь, и животное рухнуло на землю.
К счастью, Аса слетела с седла перед столкновением с землей и полетела вперед, кувыркаясь. Она попыталась подняться, но ее тело на мгновение отказалось отвечать. Больше она ничего не могла сделать. Стрела, вонзившаяся в траву рядом с ней, дала ей необходимую мотивацию.
С трудом она поднялась на ноги и огляделась. Против нее были всего четыре человека, но они были умны. Никто из них не пытался атаковать ее, их лошади бегали вокруг нее, сохраняя дистанцию.
Аса не знала, что делать. Она не могла убежать от лошади, а мужчины были осторожны. Чувство предупреждало ее, когда кто-то собирался пустить стрелу, но у всех были полные колчаны, а ей хватит одной ошибки.
Не имея лучших вариантов, Аса побежала к Звездопаду. До стен было еще сотни шагов, но это было единственное направление, в котором она могла идти. У нее была слабая надежда, что один из всадников позволит ей приблизиться к нему, но круг двигался вместе с ней. Они были терпеливы.
Аса увернулась от одной стрелы, затем от другой. Она ощущала, как они натягивали тетивы, и если она
