— Добрый вечер маркиз Лофелейн. Куда же вы так торопитесь? Перед вами ваш сюзерен, а вы от него убегаете. Нехорошо.
В голосе имперского аристократа была ничем не прикрытая насмешка. И позабыв обо всем на свете, республиканец оскалился, словно он дикий зверь, и бросился на Ройхо.
— Умри, сволочь! — выкрикнул Умес, и его клинок столкнулся с мечом графа, который ждал нападения и был к нему готов.
Противники скользили по холлу, будто танцоры. Каждое движение поединщиков было отточено сотнями тренировок, и оба имели за плечами огромный опыт. Однако более молодой Ройхо оказался чуточку сильнее своего пожилого соперника, да и оружие у него было получше. Поэтому после нескольких разменов ударами Рудо почувствовал неуверенность в себе. Ярость оставляла его. В душе была пустота. Он понимал, что проиграл, и краем глаза заметил, что парочка оборотней из рода Кирифэн в образе рысей сбила с ног Киппу, а дружинники стали бить чародея дубинками по голове, а потом поволокли его на свежий воздух. Черный клинок все чаще мелькал перед глазами республиканца, и он решил, что сейчас победа невозможна. Ройхо не достать, и он только зря теряет время, и значит надо продолжить свой бег.
Резко отпрыгнув назад, Рудо пригнулся, ловко перекатился по полу, и приблизился к заветному коридору, который вел в подвал. Подъем. Он оказался на ногах. Еще два шага. Дальше будет поворот, и он сможет уйти. Но позади раздался спокойный голос графа, который даже не запыхался:
— Стрелки!
— Дзанг! Дзанг! — щелкнули арбалеты, и в спину Рудо ударили два тупых деревянных колышка, которые снова заставили его опуститься на пол.
Рудо не мог ни вдохнуть, ни выдохнуть. Его рот был раскрыт, а по подбородку стекала тягучая слюна. Он хотел сказать Ройхо, что ненавидит и проклинает его. Но слова застряли в горле. И в этот миг он мечтал только об одном, чтобы его поскорее прикончили, и никто не узнал о том, что он проиграл игру. Однако он понимал, что это невозможно. Тайные стражники графа, которые перехитрили опытного Рудо Умеса и всех членов его семьи, просто так свою добычу не выпустят, и ему придется до дна испить чашу позора и только после этого, как избавление от мучений, принять смерть.
К республиканцу подскочили два крепких парня в одежде местных рыбаков. Они заломили ему за спину руки и сноровисто связали его сыромятными ремнями.
«Наверняка, это тайные стражники, — как–то отстранено подумал Рудо. — Да, точно. И совсем недавно, не далее как сегодня вечером, я видел их невдалеке от особняка, когда окольными путями шел сюда после рабочего дня. Ничем не примечательные люди, типичные горожане, лица которых примелькались. Демоны! Как же профессионально работают агенты Керна. Кто бы мог подумать?»
Толчок. Тело республиканца завалилось набок. Дыхание Рудо немного восстановилось и, приподняв голову, он увидел над собой Ройхо, который присел перед ним на корточки и как–то устало произнес:
— Вот и все, маркиз Лофелейн. Игра окончена. А может быть тебя надо называть Рудо Умес?
— Да пошел ты, проклятая имперская шавка! — с трудом просипел пленник. — Называй меня как хочешь. Но я буду молчать, и ты ничего не узнаешь.
— Зря так говоришь, Рудо. Говорить ты будешь в любом случае, так что оставь свою браваду, которая здесь и сейчас просто неуместна. Вся твоя семья у нас, а это, хочу тебе напомнить, не только мужчины, но и женщины с детьми. Ну, а если ты думаешь о самоубийстве, то покончить счеты с жизнью тебе не дадут, есть у нас соответствующие магические зелья, которые лишают человека воли, и завтра мы с тобой обязательно побеседуем. Так что вспоминай явки, пароли, места тайников и схронов, номера счетов в банках империи, ну и так далее. Ты ведь не глупый человек, а значит, сам понимаешь, что меня интересует.
— Завтра говоришь? Ха! А почему не сегодня?
— День тяжелый был и для меня он еще не окончен. Вот поэтому поговорим с тобой немного позже, как только я из Изнара вернусь. Ладно, бывай.
— Тварь! Тварь! Тварь! — накручивая сам себя начал выкрикивать Рудо. — Ненавижу! Чтоб ты сдох! Чтобы все твои близкие приняли мучительную смерть! Проклинаю вас!
— Эх, Рудо! Нехорошо такими словами бросаться, — Ройхо усмехнулся, и каблук его сапога опустился на голову республиканца.
Удар. И республиканец погрузился в спасительную тьму беспамятства. А пришел в себя Рудо Умес только под утро, в тюремных подвалах бывшей островной Капитании. Сквозь узкую щель наверху в сырое и холодное помещение проникал тусклый свет. В голове принудительно напоенного магическими эликсирами республиканца не было ни одной четкой осознанной мысли и ни одного желания. Он ничего не хотел и ни к чему не стремился, а спокойно сидел на узкой шконке у стены, фиксировал обстановку вокруг себя и видел что в камере он не один. Помимо него здесь же находился племянник Книппа, который стоял в центре помещения, смотрел в покрытый плесенью потолок и тупо, словно маятник от часов, размеренно качал головой влево и вправо, а так же Лавей, лежащий на шконке напротив.
«Странно, — подумал лишенный воли Умес, — ведь Лавея убили, а он вроде бы дышит. Хотя, о чем это я? Все ясно. Мы ценные свидетели, и имперцы не дали ему умереть. Впрочем, это неважно. А что тогда важно? Не знаю. Наверное, дождаться Ройхо и максимально честно рассказать ему обо всем, что его интересует».
Ваирское море. Остров Данце. 21.02.1407.Итак, в ночь с 21–го на 22–е число месяца нара, группами тайных стражников, дружинниками, оборотнями и магами графа Ройхо, закрепившаяся на моей земле семья Рудо Умеса была нейтрализована. Операция была спланирована грамотно. Республиканские шпионы выявлены и захвачены. После чего, совершенно естественно, не взирая на возраст и пол, их раскидали по тюремным камерам, которых в славном своими пиратскими традициями городе Данце хватало. Ни один вражина не ушел, и потерь среди моих вассалов и воинов практически не было. Убитых всего двое, да и те в Изнаре, где проживал молодняк Умесов. Тайные стражники расслабились, все же за детьми пришли, а эти восточные зверьки показали зубки. Одному парню в ухо спицу вогнали, а другому ткнули горящим поленом в глаза, и он умер от болевого шока. В остальном же мы обошлись малой кровью. Правда, имелось много раненых, но это ничего, маги и жрицы бойцам помогут, да и с целебными эликсирами у нас полный порядок.
В общем, с учетом всех обстоятельств, дело Умесов можно было считать закрытым, по крайней мере, на ближайшее время точно. И со спокойной совестью, прикинув сколько сил и средств смогу выделить для ведения боевых действий на Восточном фронте, я вызвал к себе начальника исследовательского центра «Ульбар» Эри Верека, и вместе с ним отправился в гости к Гаю Куэхо—Кавейр. За минувшие месяцы маг весьма сильно продвинулся в своих научных изысканиях, и дал мне полный отчет по своей работе. Но поскольку вчера моя голова была забита отнюдь не наукой, слушал я своего друга невнимательно. Общую суть его речей, само собой, уловил, а более подробно решил поговорить сегодня. Тем более что ламия отсутствовала, видимо, до сих пор дулась на меня, и сопровождать графа Ройхо в Изнар отказалась, так что помешать нам или подслушать нас она не могла.
