А она, если спросят, ответит, что девчонкам работа не понравилась и они пошли обратно. В эти свои… малые косогоры.
- Вот же ненормальная! - обозлился эльф, - за что она нас так?!
- Не злись на добрую женщину, - насмешливо хмыкнула куэлянка, - она не со зла. Решила спасти нас от похотливых лап господина Онцеро.
- Откуда ты знаешь? - с недоверием уставился на девушку маг, стягивая с головы надоевший до ядовитых ягодок чепчик.
- Немного умею читать эмоции, - не стала скрывать Улидат, неизвестно, что им предстоит, лучше, если маг будет чуть больше ей доверять.
- Да?! - не очень-то поверил он, - а разве без магических способностей это возможно?
- Науку читать чувства по мельчайшим движениям лица и тела в разных странах называют по-разному, - пробормотала девушка, достав из потайных карманов тонкий кинжальчик со странной ручкой, - но результат один. Не нужно знать разные наречия, если изучил язык гримас. Все, дверь отперта. Ты умеешь ходить бесшумно?
- Я эльф!
- Да?! - немедля вернула куэлянка задевший ее отклик, - ну, тогда запомни, если я остановлюсь, замри и не дыши, а если махну рукой, вот так, беги следом и не останавливайся ни на какие окрики.
- А Дисси не станет нас ругать… если мы будем тут бегать, не обращая внимания ни на какие окрики? - еще сомневался Наль, а куэлянка уже неслышно скользнула за дверь.
Эльф подавил вздох и шагнул следом, сильно подозревая, что все, что они сейчас делают, вовсе не входило в планы инлинской королевы.
А Улидат так уверенно вела его по коридорам и черным лестницам, что у мага вначале возникло, а постепенно и окрепло предположение, девушка тут не в первый раз. Когда ходишь по огромному, слегка запущенному по сравнению с кухней, дворцу, невозможно сразу определить, в какую сторону идти, чтоб попасть в нужный коридорчик. Который заведомо приведет к самой заброшенной лестнице.
- Ты тут уже была? - шепнул маг, когда они на миг остановились на освещенной полуденным солнцем площадке лестницы.
- Тсс! - сердито прошипела девушка и указала вниз.
Эльф проследил за её пыльным пальчиком и обнаружил стражника. Первого из тех, кого они встретили в этой части здания. Парень расположился на своем посту со всеми возможными удобствами. Сбросил форменный кожаный жилет, усиленный металлическими заклепками, поставил рядом тяжелый топорик с короткой ручкой, и, усевшись на ступеньку, увлеченно грыз жаренные тыквенные семечки.
Наль даже развеселился, представив, как наказали бы в светлом лесу дозорного, обнаружив у него семечки или орешки. А парень, словно в насмешку за его мысли, разгрыз последнее семя и достал из кармана горсть орешков. Покатал один на зубах, выплюнул, не справившись с крепкой кожурой, и взялся за топор.
Наль едва не поперхнулся от возмущения, пришлось магией успокаивать собственный организм. Улидат глянула укоризненно, поднесла к его носу засветившийся камешек простенького колечка, и, сделав знак следовать за собой, тихонько шагнула вперед.
Эльфийской работы колечко-то, мельком отметил маг, послушно топая следом, и пытаясь догадаться, как куэлянка собирается договариваться с любителем орехов. И через пару секунд понял, что никак. Метнулась неслышной тенью, прижала на миг пальцы к крепкой шее стражника и осторожно прислонила его к стене. Если не знать, что парня отключили, можно подумать - сам прикорнул.
Дальше они шли очень осторожно, и вскоре обнаружили еще одного стражника, вольготно расположившегося на ступенях и занятого более прозаичным делом, чем колка орехов. Починкой какой-то кожаной сбруи, то ли собачьей, то ли еще какого крупного животного.
Куэлянка чуть презрительно скривила губы, ну и охраннички! И повторила прежний трюк. Подкралась к охраннику и усыпила. Но не успела еще отпустить безвольно обмякшие плечи, как в полумраке коридора раздался мягкий, почти неслышный топот лап и огромная серая тень прыгнула на девушку. Спасла ее только тренированная реакция. Да близость хозяина хищной скальной рыси, на миг приостановившейся рядом с ним и сторожко принюхавшейся к знакомому запаху. Но после того, как Улидат отскочила от стражника, у нее не осталось никакого другого выхода, кроме как убить преданное животное.
Однако выяснилось что эльф думал иначе. Рванулся вперед и встал перед куэлянкой, загораживая девушку своим телом. Она даже фыркнула было в ответ на такую заботу, но как вскоре, оказалось, думал он вовсе не о ней. Протянул руки к хищнику и ласково погладил пальцами воздух, словно обводя контуры невидимого животного, что-то очень ласково, но очень тихо нашептывая на эльфийском языке. Не на том эльфийском, который знали все заинтересованные в этом знании, а на другом, тайном древнем языке светлого леса, брошенного ими в панике пятьсот лет назад.
И древняя магия не подвела, животное расслабилось, с интересом потянуло носом, и доверчиво шагнуло в сторону эльфа. Однако насладиться своим триумфом он не успел.
- И кто же это тут моих животных переманивает? - ласковый голос вовсе не располагал к доверию.
Наоборот, прозвучавшие в нем слащавые нотки показались ядовитыми путами, сковавшими разум и тело, проникшими в глубины души и заставившими содрогнуться в предвидении последующего ужаса.
- О, эльфийка! - тщательно наведенная личина Наля разлетелась как ореховая скорлупа под обушком топора, - фу, эльф! Он тебе известен?
Мужчина, подобострастно склонившийся перед замотанной в черный балахон фигурой только мельком глянул и сразу же утвердительно кивнул.
- Да, известен. Это бывший придворный маг повелителя, Домиэсминаль или просто Наль.
- Понятно. А кто же это?
Личина с неподвижно замершей куэлянки исчезла так же мгновенно.
- Одна из сестер хранительницы. Улидат или Ули.
- Как любопытно! И что же они тут делают, ты не знаешь?
- Спросить у них?
- Не нужно! Мне уже не интересно. И этот эльф мне не интересен… но убивать его я, пожалуй, пока не стану. Возможно, у нас с ним общие враги. Но вот небольшое вознаграждение он мне будет должен. Эй, эльф! Передашь Дисси, что её сестру я верну… в обмен на услугу. И еще… не советую влезать в дела короля Медерия. Ни ей, ни тебе.
Вспыхнул портал странного, зеленоватого цвета и темная фигура, забросив туда куэлянку одним мановением пальца, в сопровождении всеведущего спутника и скальной рыси, ушла в неизвестность.
Наль судорожно вздохнул и резко рванул воротник женского платья, выхватывая заветный свисток.
- Фу, не могу больше. И в ближайшие полгода мне такое не предлагайте! - Астра решительно отодвинула подальше тарелку с нескончаемой яичницей и без всякой связи со сказанным объявила - не верю я, что с ними что-то случилось. Наверняка работой завалили, на новеньких всегда стараются отыграться.
