Альт прилетел в виде дракончика к самому началу церемонии, когда я пытался деликатно извлечь зареванную Наследницу из туалета в ее покоях. Получалось плохо.
Что, она тебя избегает?..
«Нет, она избегает церемониймейстера»
Так заори «Пожар!!» со всемартистизмом. Она сама выбежит!
Идея была хорошей, но так рисковать здоровьем (психическим — Ее Высочества и физическим — своим) я не стал.
— Ваше Высочество…
— Черт, Лоэр, дашь ты мне хоть поплакать спокойно?!
— Нет.
Потому что такие очаровательные девушки не должны плакать. Никогда. По крайней мере до тех пор, пока в этом мире есть мужчины.
— Да отстань ты от меня!!
— Если ты оттуда не выйдешь, короновать придется твою лошадь.
— А что, уже вторник?..
Нет, черт бы побрал все вулканы на свете, мой День Рождения!
— Да, Ваше Высочество.
— И сколько сейчас времени?..
— Полдесятого.
— Что-о-о?!
Тори вылетела из туалета, как метеор, чуть не сломав мне челюсть и не устроив сотрясение мозга — я опрометчиво прислонился лбом к двери. Зеленоватая ночнушка потрясающе гармонировала с цветом ее лица.
— Что с тобой?..
— Ничего, тональник все исправит…
Так им, оказывается, можно не только прыщи и татуировки замазывать!
— И все-таки?..
— Съела что-то не то, наверное… Уволю повара!
Бедный повар! Разве же он виноват, что у Ее Высочества (а вскоре — Величества) плохое настроение?..
В комнату без особой надежды на успех постучался церемониймейстер.
— Да?..
— Церемония начинается через пять минут.
— Отложите ее на половину одиннадцатого, а то мне прожгли платье, — холодным тоном приказала… Императрица.
Да уж, отложите, а то зеленая королева — это что-то новенькое…
— Будет исполнено, Ваше Высочество.
Она не снизошла до ответа. Распахнула дверцы шкафа, и оттуда разноцветными пичугами полетели платья. Под конец, с самой дальней полки, было извлечено церемониальное белое платье с рукавами-крыльями и с тонкой вышивкой. На меня не обращали внимания, но я все равно отвернулся. Подглядывать можно и в зеркало. Боги не обделили Тори фигуркой — но, с другой стороны, что я там не видел?..
— Можешь поворачиваться обратно.
Я не понял, это разрешение или приказ?..
Платье сидело идеально — даже с учетом того, как извернулась Тори, пытаясь вывести пятно возле самого крыла. Судя по сдавленным ругательствам (я и не подозревал, что высокородная леди может знать такие слова — наверное, Ее Высочеству уже было не до подбора выражений; оставалось только надеяться, что до церемонии она немного успокоится), получалось плохо. Я предложил свою помощь и был обруган за то, что не сделал этого раньше; впрочем, она вскоре смутилась и даже извинилась.
Пятно успешно вывели.
Потом она подбирала украшения (ничего особенного — тонкие серебряные браслеты с чистейшей воды янтарем и такая же подвеска) и — о боги и Демиурги — красилась. Я и не подозревал, что можно намазать на себя такое количество всякой дряни. Правда, Тори перестала быть зеленой — но я не был уверен, что это действие «волшебного» тонального крема, а не иллюзий.
Все еще будучи под косметическим впечатлением, триумфальный момент завивки, укладки и влезания на высоченные шпильки я пропустил.
Она была… красива. Совсем как на том балу… и совсем не так.
Тогда она была девушкой, только-только распустившимся цветком…
А сейчас она — Императрица, истинная правительница своей страны…
Я подал ей руку и вывел из комнаты, погасив свет.
У дверей Зала нам пришлось расстаться. Церемониймейстер приступил к просвещению будущей Императрицы насчет событий следующего часа, а я пошел искать Ле. Не нашел. Еще и Альт куда-то делся…
Альт нашелся быстро — они беседовали и вообще приятно проводили время с Лианеей. Мне достаточно было приподнять брови, чтобы Альт вежливо извинился (я не слышал, но подозреваю) и перекочевал ко мне на плечо.
Ну вот, сорвал мне свидание…
«Еще скажи, что ты на ней жениться собираешься»
А вдруг собираюсь?!
«Извини, не верю»
Ну и ладно, не верь… Кстати, а что значит «жениться»?..
Я фыркнул.
«Сейчас это неважно. Помоги мне найти Ле»
А зачем она тебе?..
«Меня попросили о ней заботиться», — недовольно сказал я. Представляю, что Ле устроит своему мужу, когда об этом узнает.
Ну и что?.. Ты же Повелитель.
«Вот именно. Мне нельзя приказать, но попросить-то меня можно»
Ясно. Она в парке. Я покажу…
Альт полетел впереди, я пошел следом. «Парком» Альт обозвал зеленый загон для лошадей, в котором специально развели редкие кусты и аккуратный газон.
По загону ходила дейра в истинном обличье, вежливо, но непреклонно уклоняясь от уздечки, седла и предложения снова превратиться в лошадь. Ле ходила за ней кругами — поймать и принудить силой у нее не получалось, а по-хорошему почему-то не выходило. Я не без удовольствия наблюдал за этим процессом.
Наконец, дейра сдалась и превратилась в пегаса соловой масти с огромными белыми крыльями. Как можно сидеть на этом недоразумении, лично я представлял себе плохо. Тем не менее на несчастную лошадку безжалостно нахлобучили седло.
— Ле!
— О, привет, Лоэр. Стой, строптивица!
Я помог поймать дейру. Альт пробурчал что-то вроде «что за неуважение к нашему племени», но занял свой привычный насест.
— Спасибо. Ты меня специально искал или случайно наткнулся?..
— Искал. Церемония начинается.
— Ага, понятно. Так, ты, дрянь редкостная, — Ле качественно привязывала пегаса к ограде, как будто бы это могло его остановить, — будешь стоять здесь до тех пор, пока я не вернусь или не позову тебя. Понятно?..
Зверюга мотнула головой, мазнув Ле гривой по лицу.
Вот видишь, я у тебя еще хорошенький…
Я усмехнулся и почесал Альта за ухом. Дракончик довольно заурчал.
Мы дошли до крыльца ровно в половину и поплатились за свою пунктуальность: церемония началась только в одиннадцать. За это время Ле успела изныть от безделья: я-то уже привык, меня частенько оставляли в гордом одиночестве в башне. В обществе умного человека — то есть меня — мне никогда не было скучно. Я мог часами думать о чем-нибудь своем. Правда, сейчас я попросту спал: после разговора с драконом не спалось уж слишком долго. Я заснул только под утро. Не удивлюсь, если побудочное заклинание сработало, а я его не услышал.
— Эй, Лоэр, очнись!
Я послушно очнулся.
— Что?..
