— Я могу предложить вам превосходный способ решить ваш спор, — раздался чей-то голос.
Из-за колонны вышел старик.
— Шахматы — игра, в которой есть четкие правила, — сказал он, аккуратно расставляя фигуры на доске. — Здесь царствует стратегия, а не обман или везение, как в картах. Тут важно мастерство. На кону Камелот. И пусть победит сильнейший! — Он убрал руки от доски.
— Ладно, — согласился Эдем. — Хотите позабавиться — извольте! Думаю, наша партия не продлится долго.
Ричард рассмеялся:
— Ты в очередной раз хочешь меня надуть? У тебя в руках Призма Рубикона! Разве наши силы равны?
Эдем откинулся на спинку кресла, потом, лукаво улыбаясь, достал плоский двенадцатигранник толщиной с монету и положил на стол перед собой.
— Прости, я не при деньгах, — сказал Ричард.
Эдем протянул руку и легонько дотронулся до центра двенадцатигранника.
Фигура на глазах стала расширяться, потом ее основание начало раскручиваться по часовой стрелке, поднимаясь вверх и с каждым оборотом добавляя ей новый слой, делая ее толще. Сделав ровно двенадцать оборотов, двенадцатигранник остановился.
— Вот, пожалуйста, Призма Рубикона. — Эдем отодвинул ее на край стола.
— Надеюсь, эта милая вещица тоже на кону? — спросил Ричард, усаживаясь поудобнее.
— Ва-банк так ва-банк! — Эдем поднял два пальца вверх. — Ставлю Призму против Печати Времени.
Старик кивнул.
— Думаю, нет нужды ссориться из-за того, кто играет белыми, а кто черными?! — спросил Эдем, разворачивая доску белыми фигурами к Ричарду.
— Согласен, — произнес старик. — Но, думаю, есть один нюанс, который стоит исправить, перед тем как вы начнете игру.
Эдем удивленно взглянул на него.
— Отряд Ричарда почти уничтожен, — сказал старик. — В то время как твоя армия уже в Камелоте, а остальная более многочисленная ее часть, узнав о нашем прорыве, находится уже на подступах к городу.
— Это твой адвокат? — ухмыльнувшись, спросил брата Эдем.
— Считай, что так, — ответил не своим голосом старик.
Эдем поднял на него взгляд и рассмеялся.
— Мессилиот, к чему этот спектакль с переодеванием? И чего ты хочешь?
— Уравнять силы, — ответил Мессилиот. — Не надейся выиграть обманом. — Он наклонился к уху Эдема. — Я не позволю!
Эдем махнул рукой, давая согласие.
Мессилиот присел на одно колено и что-то начертил на полу.
В ту же секунду ближняя колонна стала медленно оседать и раскручиваться, обретая человеческие очертания. То же самое стало происходить и с другими вещами. Вскоре зал был заполнен рыцарями. Они построились в колонну и направились к выходу.
Эдем засмеялся:
— Ты думаешь, что твоя нарисованная армия сможет противостоять моей?
Ричард перевел сияющий взгляд на Мессилиота.
— Ты зря недооцениваешь мой уровень владения искусством Хелок, — строго сказал драг. — Я способен создавать достаточно стойких воинов, чтобы противостоять твоей армии. Может быть, остановить ее они и не смогут, но смогут помочь задержать до того момента, пока мы завершим наш спор. — Мессилиот многозначительно посмотрел на Ричарда. — Теперь шансы равны, можно начать игру!
Драг поставил на стол рядом с Призмой Рубикона хрустальные песочные часы и перевернул колбу. Белые песчинки начали сыпаться вниз.
Эдем взглянул на Ричарда:
— Ходи.
Тот взялся за пешку.
— Пошли башельеров на левый фланг! — крикнул Кристофер Роану. — Нужно сдержать натиск, пока не ударит Бриан.
Переведя взгляд, Кристофер увидел, как от горизонта к Камелоту приближается темная масса, похожая на рой насекомых, летящих с глухим гулом. Она двигалась так быстро, что через несколько минут Крис различал уже пехоту и всадников, сидящих верхом не на лошадях, а на покрытых роговой чешуей подобиях носорогов, чей громкий топот, сотрясающий землю, говорил об их внушительном весе. Пехота же, к удивлению Кристофера, состояла в большинстве своем не из монстров, которых он и его товарищи навидались достаточно по пути сюда, а из людей или тех, кто ими раньше был.
— Они сейчас будут здесь! — крикнул Мирен, вытирая кровь, сочащуюся из разбитой брови.
— Будем стоять! — ответил Крис. — Нельзя позволить им ворваться в замок.
Саймон, Бриан и Кай расставили своих людей в виде серпа, состоящего из небольших сот, сообщающихся друг с другом. Они спланировали защиту таким образом, чтобы намеренно пропускать врага через ряды своих солдат — башельеров, кинокефалов и нового пополнения от Ричарда, давая врагу ощущение некоего преимущества, а потом обрушивать на него мощный удар.
Пешие солдаты противника были уже неподалеку от людей Ричарда, когда из дверей замка стали появляться воины, созданные Мессилиотом.
Две белые пешки уже стояли рядом с доской.
— Ты легко жертвуешь людьми, — ехидно проговорил Эдем.
— В шахматах иногда приходится жертвовать простыми фигурами, чтобы спасти более важные.
— Вот ты уже и мыслить стал более подвижно, брат, — одобрительным тоном сказал Эдем.
Ричард тут же «съел» черную ладью.
Прямо перед собой Кристофер увидел здоровяка ростом под два метра, тело которого состояло сплошь из туго закрученных мышц и сухожилий. На нем совершенно не было кожи, и казалось, что ярко-красную влажную плоть удерживает только сеточка кровеносных сосудов, которая, как паутина, окутывала все его тело с ног до головы, включая безобразное лицо. В руке он сжимал длинный тесак.
Атака твари последовала мгновенно. Крис отбил ее и перешел в наступление. Монстр уклонился в сторону и сделал прямой выпад. Рыцарь отбил и его. Он хотел быстро закончить бой с этим верзилой, рассчитывая на свою подвижность, но не тут-то было. Крис понял, что темный был прекрасным фехтовальщиком, правда, не лучше него самого, но схватывал приемы на лету и тут же обращал их против рыцаря.
Тварь торжествующе оскалилась. Видимо, обычно ей вполне хватало нескольких минут, чтобы сломить любого противника, если тот, конечно, не погибал раньше. Это было ошибкой темного — Кристофер улучил момент и, развернувшись вокруг своей оси, вонзил Карающий под ребра монстру.
Фигур на доске перед братьями становилось все меньше.
Ричард с тревогой смотрел на потерянных слона и двух ладей. Что это могло означать? Кто из его товарищей пал на поле боя или лежит смертельно раненным?
Темные твари не сидели, сложа руки, и уже через полчаса после начала боя появилась темная материя и принялась гасить свечение килхов. Рыцари Арианны достойно сопротивлялись, но, увы, на поле боя уже белело достаточно много их безжизненных тел.
