– И все-таки я попал, – Палач услышал торжествующий голос. Прут рванулся вверх, проламывая грудь Пьяного Мастера, и вампир повалился на бок.
Ноги Эйдора подкосились от усталости, но ликование в душе не унялось. Он в честном бою одолел одного из сильнейших магов мира! Один на один, без ловушек. Анхорец тяжело плюхнулся на мох, рядом с трупом Пьяного Мастера, счастливо улыбнулся и потерял сознание.
В таком состоянии его и нашел Руд. Мирамийский ветеран всю схватку пролежал под прикрытием бочки, надеясь, что хлипкая преграда защитит от буйства чар. Связанный картавый водовоз извивался на земле и пучил в испуге глаза: к шуму заклятий он явно не привык. Вот попутешествовал бы со столь великим чародеем как Эйдор, и не вздрагивал бы. Хотя сегодня анхорский вампир переплюнул самого себя. Сверкало и гремело так, что ветеран даже вспомнил слова давно позабытых молитв. После того, как все стихло, Руд переждал пару минут, и только потом осторожно выглянул из-за бочки.
Воин был уверен, что удача оказалась на стороне Эйдора. Он вообще никогда не сомневался в молодом чародее. Не всегда соглашался, иногда про себя оспаривал то или иное решение, но при этом знал: вампир все сделает в лучшем виде.
– Лежи тут, – обратил он внимание на водовоза. – Попытаешься уползти – найду и съем!
Картавый замер, с опаской глядя на бывшего коллегу, прежде казавшимся таким миролюбивым и свойским парнем, а довольный эффектом Руд крадучись направился к повозке.
Лес после магической битвы выглядел неважно: посеченные или обуглившиеся стволы, свежая просека проложенная чьим-то заклятьем, множество срубленных с деревьев веток. Ветеран тихо цокнул языком и покачал головой, раньше Эйдор работал изящнее.
Юношу он нашел у дороги, неподалеку от повозки, рядом с трупом незнакомца разорванным почти пополам. Эйдор был без сознания, но на лице его застыла счастливая улыбка. Склонившись над анхорцем, Руд убедился, что тот дышит и бросил неприязненный взгляд на убитого чужака. Ощутимо пахло кровью, и воин приложил к носу рукав давно нестиранной рубахи, старясь заглушить неприятный запах, а затем тяжело вздохнул, и с кряхтением поднял бессознательного вампира на руки. После того фейерверка, что учудил приятель, у дороги оставаться – самое последнее дело. Руд знал – чародеи такие всплески активности находят быстро, и действуют порой беспощадно.
Воин не знал, что Империи сейчас было совсем не до какой-то там вспышки. Он не знал, что убитый Эйдором вампир до схватки с юношей побывал в лагере Мереанской армии. Не видел того кошмара, что творился на месте выжженных анхорским Карателем стоянок. На уцелевшие шатры оседал снег из пепла, потери исчислялись сотнями. Королевство за Путаными местами нанесло первый удар, и обратило его не только на военных. Жертвой смертоносных чар оказался и тот самый «городок», где в свое время схватили Эйдора.
Вампир очнулся только к вечеру, когда появились первые звезды. Усталый Руд, увидев пробуждение товарища, поднялся с настеленного лапника, подхватил мех с водой и присел рядом. Эйдор благодарно кивнул, припал губами к горлышку сырого бурдюка и долгое время жадно пил.
– С кем это ты столкнулся? – воин терпеливо ждал, пока приятель утолит жажду.
Юноша отер рот рукавом, с улыбкой посмотрел на товарища и со значением произнес:
– Анхорский Каратель.
– Это кто? – заинтересовался Руд. – Пожрать, кстати, нам с тобой нечего. У меня все в лагере осталось, а с собой только бурдюк и шляпа.
Последняя висела на ветке в трех-четырех шагах от расположившихся на белом мху приятелей.
– Это серьезно. – Эйдор отстраненно покачал головой, его взгляд вдруг опустел, словно юноша крепко задумался. – Это очень серьезно.
Вампир медленно встал и огляделся. Поднял руки, словно пытался дотронуться до чего-то в воздухе. На лице молодого чародея появилась восхищенная улыбка.
– Ты чего? – на самом деле Руд хотел спросить не может ли приятель наколдовать чего-нибудь поесть, но понял, что еда подождет.
Эйдор согнул руки в локте и изумленно уставился на свои пальцы, затем вытянул правую в сторону и чуть вывернул кисть. С диким треском огромная ель в лесу изогнулась, будто была из воска. Юноша повернул ладонь в другую сторону, и дерево послушно повторило его движение.
– Усмийская опочивальня, – выдохнул воин, глядя на пассы товарища. – Вот это да…
Вампир промолчал, полностью растворившись в море сил. Теперь он не только чувствовал ее потоки, теперь он мог их создавать. Магия была везде, и если обычные чародеи черпают ее из себя, то юноше открылось множество источников. Эйдор стоял посреди ликующего океана безграничной энергии. Он был частью этой силы, он был этой силой.
– Утром отправляемся в Анхор.
Наконец-то он свободен. Свободен от страхов, от переживаний, от сомнений. Даже жажда нового отступила, убедившись, что вампиру надолго хватит знаний, полученных после убийства анхорского Карателя.
– Пешком? – приподнял левую бровь Руд.
– Нет, – Эйдор посмотрел на товарища: – Ты голоден?
– Ну, а то ж! – оживился воин.
– Значит, сейчас поедим, – Эйдор указал на появившийся на поляне стол, заставленный различными яствами.
Спрашивать «откуда это все?!» Руд не стал, лишь потер руки, радостно осклабился и ринулся к угощению, оставив приятеля баловаться с деревьями. Много позже, когда пришла пора ложиться спать, объевшийся мирамиец задал давно интересующий его вопрос:
– Эйдор, а зачем нам вообще в Анхор?
Юноша ответил не сразу. Какое-то время он просто смотрел на приятеля, словно искал особенные слова. Или, как с опаской подумал воин, придумывал страшную кару разговорчивому товарищу.
– Я даже не знаю как тебе все это расписать, Руд, – наконец проговорил он и вновь задумался. В повисшей тишине было слышно лишь как где-то вдалеке стучит дятел.
– Много причин, какие-то более важные, какие-то менее. Я думаю, все перечислять не надо?
– Конечно, маг. Я же просто так спросил, из любопытства. Всяко пойду туда, куда надо, – поспешил успокоить чародея Руд, так, на всякий случай.
– Есть за мною должок. В свое время один человек сделал для меня очень многое, и вышло так, что пострадал из-за этого. Сейчас он в беде, и я иду ему на помощь. Пусть это будет основной причиной, – неожиданно лукаво улыбнулся Эйдор.
– О как. А не основная? – тоже не удержался от улыбки воин.
– Я хочу жить так, как хочу. Никому не принадлежать, ни о ком не думать. Хочу помочь – помогу, не хочу – не помогу. Свобода – это осуществление желаний без оглядки на окружающий мир, – не ответил вампир.
