Штурмовая винтовка тянула к земле, пеньки хрустели под ногами, заставляя спотыкаться. Ветки с «глазами» раскачивались, хотя ветра не было, и вроде бы даже тянулись к человеку.
Маах’керу мелькал впереди стремительной серой тенью, время от времени оглядывался.
– Я иду… – бормотал Олег. – Сейчас догоню… Еще немного, надо только нажать.
Он вспоминал обстоятельства, когда приходилось действовать на пределе собственных сил, а порой и выходить за него – на тренировках, на соревнованиях, в Афгане, несколько раз на работе. Перебирал случаи, когда он выходил победителем в безнадежной, казалось, ситуации, и это немножко помогало…
Затем лес закончился, они выскочили на берег очередного озера, на этот раз, похоже, с обычной водой. Милинович зарычал и длинными прыжками устремился туда, где Николай сражался с творцом големов.
Верог обрушивал на обладателя длинного плаща эфемерные, очень сложные заклинания, похоже, стремился не просто ранить или убить врага, а собирался взять его под контроль. Но бледный отражал и развеивал их одно за другим, и с физиономии его не сходило презрительное выражение.
Олег остановился, чтобы перевести дух, и тут вспомнил, где видел похожее существо: два года назад, во время истории с безумием слаш, когда они просматривали запись совершенного на телевышке обряда.
Там тощих, сильно напоминавших людей типов было аж три, лица их казались вырезанными из асбеста масками, и двигались они точно так же, как творец големов, – неспешно, плавно и одновременно как-то коряво.
В тот раз не удалось выяснить, кто это такие, откуда они взялись и какие цели преследовали, вызывая среди «черных» Нижнего Новгорода вспышку размножения. Но, похоже, тогдашняя неудача не охладила пыла неведомых «экспериментаторов», и они вернулись, на этот раз с другим замыслом, не менее изощренным, но столь же масштабным и жестоким.
Николай оглянулся, махнул Милиновичу:
– Отвлеки его! Зайди сза…
Договорить он не успел, поскольку бледный перешел в контратаку – наколдовал банальный «пузырь пустоты», который верог легко отбил, затем пустил в ход «заморозку», и тут вампиру пришлось уворачиваться. Маах’керу с грозным рыком бросился на творца големов сбоку, но отлетел прочь и закувыркался, точно щенок, получивший удар сапогом.
Чем попало оборотню, Олег разглядеть не смог.
Сплюнув, он поднял «ГП37» и пошел вперед – там, где не справляются чары и зубы, могут помочь быстро летящие кусочки свинца.
– Ах ты… – воскликнул Николай, и в мелодичном его голосе прозвучало удивление.
Разрушая наброшенный на него «кокон Артемиды», он пропустил выпад «призрачным клинком». Сотканное из голубоватого тумана лезвие пробило вампира насквозь и вылезло из его спины на добрую ладонь. Полетели капли крови, черной, густой, словно расплавленный гудрон.
– Отойди! – крикнул Олег, стараясь выцелить врага.
Николай попытался уйти вверх, но бледный схватил его за ногу и с неимоверной силой швырнул в сторону. Еще до того, как верог с хрустом врезался в шипастые заросли, творец големов развернулся и ударом «длинной руки» вновь сшиб наземь пытавшегося встать Милиновича.
Олег нажал спусковой крючок.
Он был готов поспорить на что угодно, что попал, причем не один раз, но толку от этого не оказалось никакого. Взметнулись полы длинного плаща, и тот закружился в воздухе, оседая наземь, словно громадный лист.
Враг исчез, мгновенно наложил на себя мощнейший отвод глаз, способный обмануть даже мага.
– Где ты, тварь? – Олег завертел головой туда-сюда.
Услышал похрустывание, обнаружил неподалеку на земле возникающие отпечатки ног и прыгнул в сторону. Через то место, где только что стоял, с шорохом прошел голубоватый вихрь «заморозки».
Милинович все же ухитрился подняться, тряхнул головой, оскалил белоснежные зубы.
– Сейчас получишь, – сказал выбравшийся из зарослей Николай, грязный и страшный, с исцарапанным лицом, в изорванной одежде, с кровоточащей раной на груди.
Кого иного такое повреждение вывело бы из игры, но только не верог.
Там, где появлялись отпечатки ног, вспыхнул белый ореол, и творец големов возник из невидимости. Стало ясно, что под плащом его прятался синий комбинезон, вроде тех, что носят работяги, и тяжелые армейские ботинки.
Дыр в одежде врага Олег разглядеть не смог и с досадой подумал, что все-таки промахнулся.
– Ничего… – прошептал он. – Еще получишь!
Он вскинул винтовку, но выстрелить не успел, настолько стремительным оказался бросок бледного. Тот кинулся навстречу маах’керу и выбросил перед собой руку с растопыренными пальцами. С каждого сорвалась молния, и все пять с треском впились в оборотня, так что тот оказался в коконе из огня.
Прозвучал и затих сдавленный рык, пламя погасло, и Милинович остался лежать грудой обугленного меха.
Бледный нагнулся, пропуская над собой очередь, и медленно пошел навстречу Николаю. Тот пригнулся и оскалился, выставил руки, блеснули десять острейших изогнутых когтей.
Патроны закончились, как всегда, в самый неудачный момент. Олег выщелкнул опустевший магазин и с проклятиями полез в карман куртки. Вытащил полный, но, когда попытался вставить, тот неожиданно заклинило, пришлось выковыривать его, срывая ногти и горло.
Верог, похоже, устал, истратил весь запас энергии, поскольку более не пытался творить заклятия. Он атаковал, надеясь на собственную быстроту и ловкость, на когти и зубы, на все, чем природа неимоверно щедро наделила уроженцев красной сферы.
А вот его противник не стал состязаться с вампиром в скорости и силе.
Он бросил «ветер перемен», притом так умело, что Николай не имел шансов уклониться. Левитировавшего верог закрутило, он вынужден был опуститься на землю и тут же получил «призрачным клинком» в горло.
Стоило признать, что творец големов владел боевой магией отлично.
Олег наконец справился с заупрямившейся винтовкой и начал стрелять, даже как следует не прицелившись. Одновременно побежал к месту схватки, понимая, что обессиленный и неоднократно раненный вампир долго не продержится, что ему нужно прийти на помощь, иначе…
Бледный, не обращая внимания на то, что вокруг свистят пули, сделал шаг, и в поднятой руке его возник шар голубого огня. Безжалостно яркий, ослепительный свет хлестнул во все стороны, заставил Олега споткнуться на бегу.
Пытаясь сохранить равновесие, он услышал задушенный, полный боли вскрик Николая.
– Вот и все, «красный», – сказал творец големов, и что-то негромко хлопнуло.
Свет погас, и Олег обнаружил, что верог лежит на спине, глаза его выпучены, а вместо живота и груди – обугленная дыра. Убить вампира очень непросто, но после такой раны не выживет даже верог, особенно тот, что лишился почти всех сил и уже до этого получил немалое количество повреждений.
