"Не сомневайтесь. Трезвее не бывает" — ответил пан Гусак.
"Вот она вода ваша родниковая до чего людей доводит. Умру теперь в самом расцвете сил трезвый и со здоровой печенью и никогда мадам Шортюк так и не почувствует сладость моих поцелуев" — не унимался пан Шу.
"Что до меня, так это большой плюс, если не почувствует. Лучше умереть, чем с мадам Шортюк целоваться".
"Черствый вы человек, пан Гусак, и ничего в женской красоте не понимаете. Мадам Шортюк это, это…" — не находя слов пан Шу восхищенно почмокал губами.
Две армии стояли друг против друга на поле, между озером с одной стороны и лесом с другом. Вытянутая в прямую линию поперек поля армия Шретера полностью перекрывала подходы к Ситтауну. В центре линии, на небольшом возвышении были расположены артиллерийские батареи. Подходы к артиллерии и левый, ближний к берегу, фланг занимали отряды стрелков из мушкетов. Основные свои силы Алекс расположил на правом фланге. Именно здесь Шретер намеревался нанести основной удар, чтобы оттеснить Безумного Лорда к озеру и там с помощью огнестрельного оружия окончательно уничтожить.
Понимая, что основная угроза исходит именно от стрелков, Вольдер намеревался смять их строй молниеносным ударом горцев, пока отряды добровольцев будут сдерживать основные силы противника. Нейтрализовать артиллерию Союза Королевств должен был удар конницы под командованием самого Безумного Лорда, которая должна была пробраться тайно через лес и ударить с тыла.
Лучи восходящего солнца едва блеснули на шлемах солдат, когда раздался первый залп. Над головой пана Шу пролетело ядро, и где-то сзади раздались вопли раненых. Вслед за артиллерией сказали свое слово и стрелки. После первого же залпа мушкетов сосед пана Гусака свалился на землю, схватившись за живот.
В ответ армия Безумного Лорда ответила залпом лучников, но это оказалось бессмысленно. Стрелы не долетали до солдат Союза Королевств. Тогда в бой вступили горцы. Каждый второй из отряда МакДела был убит, так и не добравшись до стрелков армии Союза Королевств, зато каждому первому это удалось, и на берегу озера разгорелась жаркая рукопашная схватка.
"Пора" — скомандовал Вольдер, когда основные силы армии Шретера двинулись вперед, сминая ряды изрядно поредевшего после обстрела отряда добровольцев. Всадники Безумного Лорда выскочили из леса и понеслись к батареям врага. Это движение было замечено, и наперерез бросилась кавалерия Союза Королевств. Вольдер заметил, как один из кавалеристов прицелился в него из пистолета и успел спрятаться за круп лошади. Пуля попала в животное, и, сделав по инерции еще несколько шагов, лошадь упала. Быстро вскочив с земли, Безумный Лорд увидел, как к нему на полном скаку обнажив меч, несется враг.
"Аня, ты зачем нас пугала? Мгла, что-то капает, царапает, пищит. Под ногами вода… Глупая какая-то шутка" — возмущалась Аннет.
"Это правда, ребята. Когда мы здесь были с Фаном, так все и было, как я рассказывала".
Аня ничего не понимала. Подземный ход был ярко освещен факелами. Конечно, было неприятно смотреть на покрытые мхом и слизью стены и лужи гнилой воды под ногами, но идти было совсем не страшно.
До ребят донеслись отзвуки далекой канонады.
"Началось — встревожился Саша — Давайте поторопимся".
Вскоре друзья добрались до поворота туннеля.
"Все, пришли. Надо надавить вот сюда — Аня показала нужное место на стене — Только очень сильно".
Мальчики вдвоем нажали на камень, и дверь открылась. Глазам друзей предстал темный коридор, освещенный только светом, падающим из туннеля.
"Вроде все тихо — прошептал Вик, заглянув за дверь — Идемте".
Друзья не успели сделать и несколько шагов по коридору дворца, как портьеры, скрывающие нишу в стене, распахнулись и чьи-то сильные руки схватили детей, не давая им возможности даже пошевелиться.
"Свет" — приказал Шретер.
"Как и предсказывала Мэлла, две девочки и два мальчика — удостоверился Алекс, когда свет факелов осветил лица детей — Немедленно завяжите им глаза и засуньте кляпы. Не давайте им возможности произнести хотя бы слово. Великая Правительница предупреждала, что эти дети очень опасны".
Солдаты выполнили приказ, а затем друзей куда-то повели, отдавая короткие приказы: влево, вправо, прямо.
Аннет неуклюже шла на ощупь по коридору. Чтобы не упасть, девочка держалась за плечо Вика, но это мало помогало, потому что кто-то упорно подталкивал ее кулаком в спину. Из-за этого Аннет часто спотыкалась. Ей было обидно испытывать такие унижения, после того величия, что окружало девочку последние дни. Но еще обиднее было сознавать, что из-за нее, королевы, сейчас на поле боя напрасно гибнет ее народ, а она ничем не может помочь.
После очередного толчка в спину Аннет ощутила волны тепла и яркий свет, бьющий по глазам даже сквозь повязку.
"Госпожа, ваше поручение выполнено. Дети схвачены".
"У кого-то из них должно быть простое железное колечко. Отберите его и передайте мне. Быстрее" — нетерпеливо крикнула женщина и Аннет узнала голос Эл.
"Зачем ей нужен подарок Ани?" — растерянно подумала девочка, когда с ее пальца сняли кольцо.
"Вот и все — облегченно рассмеялась Мэлла — Кончилось твое колдовство, глупая ведьмочка. Что ты возомнила о себе, девчонка? Хотела справиться со мной, величайшим волшебником в мире? Да развяжите вы уже их. Они больше не опасны. Знаешь, Аннет, я окажу тебе честь и сделаю из тебя свою служанку. Это будет очень символично. Живому богу прислуживает королева".
С глаз Аннет сняли повязку, и девочка увидела, что находится в комнате, стены которого были обиты деревянными панелями темно бордового цвета. Это был знаменитый "Красный кабинет" Эдарта Хохера. Прямо перед девочкой стояла Эл и пыталась надеть на палец маленькое колечко. Чьи-то пахнущие луком пальцы вынули изо рта Аннет кляп. Именно этого момента и ждала девочка. Протянув по направлению к Эл руки, Аннет быстро выпалила: "Подчиняю себе душу и сердце этого создания. Не вправе больше существо это даже дышать без моего согласия, ибо владею я магическими силами и равна ему".
Эл замерла с кольцом в руке. Ее лицо покрылось бледностью. Никто из солдат находящихся в комнате не понял фразу, произнесенную на древнем языке, но Шретер почувствовал что-то неладное. Вытащив из ножен меч, он бросился к Аннет, но получил в лицо удар ногой от Саши. Выпавший из рук Алекса меч немедленно подхватил Вик. Резким горизонтальным движением он ударил по руке одного из солдат, который уже поднял клинок над головой королевы. Меч раненого достался Ане.
