Ещё несколько спутников Эрдана контролировали охрану и магов. Которые, впрочем, не спешили идти наперекор. Выжидали.
— Я подтверждаю его слова!
С неба вдруг спикировал ещё один дракон. Песочно-бежевый, со светло-карими глазами.
Мы не могли не узнать его! Губы непроизвольно сложились в улыбку.
— Я, принц Илсанта Араберг Рааш, тоже разговаривал с драконами. Именно так они и объяснили, почему перестали прилетать к людям.
— Абарерг! — раздался снизу, из почётных кресел, возглас короля Рэсседа.
— Я знаю, что говорю, отец, — откликнулся принц, сделав лёгкий поклон. — Ваше величество, отсутствие драконов — проблема каждой из семи стран. Я сейчас не открываю государственную тайну. Наоборот, у нас есть возможность всё изменить.
Остальные короли, повелители прочих держав, переглянулись со своими приближёнными. Но, похоже, вынуждены были признать, что так и есть.
— Разве вам недостаточно того, что мы привели драконов? — добавила я. Хотелось закрыть этот вопрос. Не дать его затянуть, сплести новую сеть интриг.
— Вы собрались здесь на коронацию принца Атавии, — произнёс Нарш. — Перед вами — настоящий принц. Больше двадцати лет страной управлял самозванец, обманом погубивший короля Инмара. Из-за своей жажды власти он оскорбил драконов. Драконы перестали отзываться нам. Но драконы благословили союз настоящего принца с одним из них. С тем, кто долгие годы был отрезан от своего человека и мучился от боли и одиночества. Самое верное, что мы можем сделать — короновать истинного принца и постараться примириться с драконами. Заслужить их прощение.
Распалившийся Нарш обернулся к Листаду Дивви, которого привёз с собой:
— Вы ведь сможете провести церемонию?
Старший маг растерянно оглядел площадь. После решительно кивнул.
— Две, — твёрдо добавил Эрдан.
Нет, нет! Понимая, куда он клонит, я глянула на своё неприличное платье, сбитые сапожки Айлы…
Но мой дракон приблизился решительно. И вдруг опустился на колено.
— Эльвин Тсаандер, ты станешь моей королевой?
Ох. Кажется, вся толпа ахнула в едином порыве.
Горло перехватило, глаза защипало. Я не унижу его перед всеми. Ну подумаешь, платье.
— Да! — выдохнула я, обняв его за плечи.
Стремительным движением Эрдан поднялся, подхватил меня на руки.
— Изменница! — презрительно бросил Ниссвил.
Опустив меня на сцену, Эрдан шагнул к нему, и на миг мне показалось, он его сейчас убьёт.
— Эльвин, — произнёс, оглядев всех, — женщина, без которой меня здесь не было бы. Благодаря ей я вернул дракона, отобранного у меня Мерсом. Вернул свободу, вернул жизнь и свою мать. Если кто-нибудь посмеет оскорбить её, будет иметь дело со мной. А его дети будут прокляты драконами на много поколений.
Ого, кто-то неплохо подготовился, узнал все древние клятвы и проклятия. Наверное, королева научила.
— Полагаю, всё ясно и возражений нет? — произнёс старший королевский маг.
— Нужна ещё одна корона, — проговорил Эрдан.
— Мы позаботились, ваше высочество, — хмыкнул Сайр, проявляя корону, которую до поры до времени предпочёл скрыть драконьей уловкой.
Ту самую, что я примеряла, готовясь к церемонии…
Теперь на ладонях дракона покоились сразу две. Ещё один воин поднял вылетевший камень и вставил в оправу, помогая себе магическим огнём.
— Вот так, — усмехнулся, не слишком соблюдая этикет.
Но Эрдана это совершенно не печалило. Кажется, даже наоборот.
Жаль, я иллюзию на свой наряд не успела наложить. Хоть на лицо попробую… Правда, драконы всё равно видят сквозь неё.
— Стойте, — вдруг произнёс Листад. Пристально глянул на Эрдана и твёрдо спросил: — Как зовут вашего дракона?
— Иш-Асс, — нахмурившись, отозвался Эрдан.
— Никто не мог знать имя дракона, призванного для Ниссвила Эрдана Оравера. Оно засекречено, лишь несколько магов имели доступ к этим документам. Подтверждаю, что перед вами принц, — и маг поклонился Эрдану.
На лице того читалось удивление. Нечто вроде: «Вот так просто?»
— К сожалению, я не знаю необходимых слов. Но готов взять на себя ответственность, — старший придворный маг явно воспрянул духом, загорелся осознанием того, что здесь сейчас происходит. Свидетелем и участником каких исторических перемен он вдруг стал.
Принял короны у Сайра, поднял над нашими головами:
— Но главное — не слова. Главное — ваша клятва. Клянётесь ли вы, Эльвин Тсаандер и Н… Эрдан Ниссвил Оравер, любить и почитать друг друга как законные супруги? Клянётесь ли защищать Атавию, как королевская чета, и отстаивать её интересы?
— Клянусь, — проговорили мы хором.
Корона приятной тяжестью легла на голову. Не тяжёлая, удобная — надеюсь, Эрдану Ниссвилова тоже не жала!
Площадь взорвалась эмоциями, криками, аплодисментами. Эрдан огляделся. Его взгляд казался слегка ошалелым, словно он не ожидал, что всё произойдёт вот так. Тут и теперь.
Моё сердце выскакивало из груди. Кажется, я до конца не поняла, не осознала, что только что вышла замуж. Стала королевой!
Зато слишком чётко осознавала, что Эрдан достиг своей цели. Мечты. Того, что давало ему силы в плену, силы противостоять издевательствам Мерса с Ниссвилом.
Но в его глазах не было торжества и надменности. Скорее удивлённое понимание того, что всё вышло. Удалось.
Что драконов действительно ждали. Все, кроме кучки мерзавцев, для которых власть оказалась важнее множества жизней.
А ещё — желание сатисфакции.
Мерс и Ниссвилл всё ещё стояли на сцене Со связанными руками. Видя триумф своего раба. Своего бывшего пленника. Того, кого они боялись и ненавидели.
И я поняла: Эрдан специально не приказал увести их. Чтобы видели происходящее.
Развернувшись к ним, он окинул заклятых врагов взглядом.
— Раздевайтесь, — приказал.
Вздрогнув, я сжала его руку. Боюсь, прекрасно понимала его эмоции и мотивы.
Двадцать лет унижений…
Эрдан наскоро глянул в мои глаза, и я едва уловимо улыбнулась. Я с тобой, что бы ты ни решил.
Огляделась, поискала взглядом родителей. Айрес поставил их на краю сцены, подальше от центра событий, и сам находился рядом, присматривал, как и просил Эрдан. Мама прижимала руки к груди, из её глаз текли слёзы. Отец выглядел озадаченным и растерянным.
Драконы, стоящие возле Мерса с Ниссвилом, понимающе напряглись, показывая, что увильнуть не удастся. Гости удивлённо перешёптывались, пряча любопытные взгляды. Окрестная толпа наоборот, взгляды не прятала — предвкушала отличное развлечение.
Кажется, принца с его регентом в народе не любили. Почему я не замечала этого раньше?
— Помочь? — хмыкнул Сайр, наставляя на Мерса руку, из которой готово было вырваться Пламя.
Арканы на запястьях пленников чуть ослабели, ровно настолько, чтобы они могли снять одежду — но не сопротивляться.
— Эльвин… — Ниссвил поднял на меня взгляд.
Как давно он смотрел на меня вот так! Казалось, целую вечность назад.
Внутри что-то дрогнуло. Я ведь едва не связала с ним жизнь. Представляла наше будущее. Будущее Атавии…
— Эльви, — шепнул он, шагнув ко мне.
Дракон рядом с ним напрягся, готовый остановить в любой момент.
Но я едва качнула головой. Сузила глаза.
— Так надо, Ниссвил, — отозвалась, взмахнув волосами.
Он понял. Вспомнил. Взгляд тут же из мягкого, трепетного, сделался ледяным, колючим.
Я непроизвольно схватилась за руку Эрдана, ощутив исходящую от бывшего принца волну ненависти. Дракон переплёл пальцы с моими.
Воины могли бы спалить одежду, но не делали этого. Лишь давили — своим присутствием, магией, взглядами. И всё-таки дожали.
Мерс и Ниссвил сами принялись снимать свои драгоценные праздничные одеяния.
— И это тоже, — указал Эрдан на нижнее бельё.
Руки Ниссвила дрогнули, губы злобно изогнулись. После насмешливо скривились.
Он осознавал, что проиграл. Что Эрдан не отступит. Но пытался принять поражение с достоинством.
Новый король бросил взгляд на Нарша:
