Надо признать, карта у Рога не врала - дорога и впрямь оказалась прямой и почти ровной. И тоже - выложенной каменными плитами от границы Харона, как самая настоящая мостовая. Одно удовольствие ехать. Жаль только, что копыта гремят, но пока не стемнело даже это не представляет особых проблем. Тем более что далеко мы заходить не собирались.
Ехали довольно быстро - на залитом солнцем Тракте нежити можно было не опасаться - но держались так, чтобы в случае неприятностей Тени смогли прикрыть меня, а Лок успел без помех перекинуться. Лин держался молодцом - ступал очень тихо, аккуратно, а остальным лошадкам мы на всяких случай крепко обмотали копыта тканью. Не потому, что боялись рисковать, а в силу того, что знали: в Хароне никакая предосторожность не бывает излишней. Поэтому шума производили немного. Не больше, чем самый обычный отряд рейзеров.
Знак я тоже как следует спрятала - так, чтобы даже едущий поблизости хвард не ощущал ничего лишнего. Однако правую руку с перстнем держала наготове: мало ли что. И время от времени водила ей вдоль обочин на манер обычного локатора, старательно высматривая, не блеснут ли угрозой рубиновые змеиные глаза.
Пока вокруг было тихо. Ни Твари. Ни лишнего крика среди кустов. Ни рева, ни треска, ни шороха. Будто Харон вдруг вымер и решил утомить нас этой гнетущей тишиной.
Чувства сгущающегося напряжения, как ни странно, тоже не появлялось, словно бы лес действительно всего лишь вымер и не таил в себя скрытую угрозу. Причем, это необычное ощущение пустоты держалось так долго, что я даже забеспокоилась, что чего-то не понимаю. Однако Лок тут же напомнил, что по какой-то причине Тварей тут действительно меньше, и я перестала переживать.
После полудня дорога стала выглядеть хуже и впервые покрылась трещинами, подозрительно напоминающими следы от когтей. Потом появились первые расколотые плиты, но, опять же, поразительно поздно: я ждала этого еще три оборота назад. Но, видимо, оборотень все же был прав, и нежить не так часто выбиралась из Харона, порываясь напасть на чужаков. Поэтому и следов было меньше. Поэтому и самих рейзеров тут не держали в таком количестве. Поэтому и доходили они, по слухам, чуть ли не до самых гор. А некоторые смельчаки, как мы успели услышать, даже ночевать рисковали, чего никогда и ни за что не допускал у своих Фаэс. И если это действительно было так, то с нежитью тут дела обстояли относительно спокойно.
Что, разумеется, не могло не радовать.
Лишь к вечеру атмосфера в лесу начала постепенно меняться. И лишь к наступлению сумерек в ней появилось не только знакомое напряжение, но и отчетливая угроза. Деревья стали темнее, сдвигались в сторону дороги все настойчивее. Кусты тихонько зашевелились, хотя никакого ветра не было и в помине. А когда солнце начало заметно клониться к горизонту, мой перстень впервые отреагировал, послав в темную чащу два тонких алых луча. После чего нам стало ясно, что пора уходить (и без того слишком долго прохлаждались), Лок зафиксировал положение, в котором лучше всего ощущал близость Печати, Ас посмотрел на меня, и мы без колебаний повернули назад.
К границе леса вернулись точно в срок и, как следовало полагать, практически одновременно со второй группой. Молча соединились, игнорируя вопросительные взгляды Дея и Рорна. Дружно обернулись, когда позади послышался негодующий крик. Проводили глазами метнувшуюся над дальними кронами тень, но одинокая гарпия, проснувшаяся слишком рано, не рискнула вылететь на открытое пространство. Так что мы безо всяких помех отъехали от Харона и, лишь оказавшись на расстоянии нескольких десятков шагов от ворот, снова остановились.
- Мейр, твои впечатления? - спросил Ас, когда кони сдвинулись и ткнулись мордами друг в друга.
Миррэ задумчиво уставился на далекий лес.
- Я не уверен. Но мне кажется, что искать надо на юго-востоке.
- Согласен, - подал голос Лок. - Мне тоже показалось, что там тяжелее дышать.
Тени вопросительно взглянули на меня, и я быстро кивнула.
- Хорошо, поняли, - Ас вяло пожевал губами. - Вопрос другой: насколько близко к дороге?
- Неблизко, - дружно отозвались оборотни. - Рассчитывать на то, что она лежит между Трактами, не приходится.
- Скорее всего, она где-то у края Харона, ближе к той, первой.
- Эй, - удивленно воскликнул Рорн. - Это вы что, о Печати?!
- Да, - рассеяно кивнул Бер. - Это плохо, что она далеко от Тракта - значит, посуху туда не дойти. Разве что по реке попробовать?
- По реке - ненадежно, - возразил Гор. - Что ты, плот мастерить будешь?
- А отвлекать тогда как?
- Как раньше. Может, и отсюда?
- А надо ли тогда вообще отвлекать? - вмешалась я. - Вы сами почувствовали: разница по сравнению с Нором огромная. Тварей на порядок меньше. Они среагировали только вечером, тогда как там - чуть ли не с первых шагов кидаются.
- Это не поможет тебе у Печати, - хмуро отозвался Ас. - Стражи там будут не проще и в не меньшем количестве. Можешь мне поверить.
- Значит, разрабатываем мой вариант и больше не паримся. Других путей туда нет.
- А если с поляной все-таки попробовать? - с надеждой предложил снова Мейр. - Ты же говоришь, что Тварей меньше. И мы все в этом убедились. Значит, они и почувствуют неладное позже, и придут не так быстро.
- Да? А если опять на хартара нарветесь? Или на двух? Или кахгары в гости заявятся целой стаей? Между прочим, Риа тут нет. И братьев ее тоже. Что тогда делать будете?
Мейр тут же насупился.
- То же, что и тогда: сражаться.
- Напрасный риск, - я покачала головой. - И ненужный. Так что нет. Без прикрытия я вас не оставлю.
- Но, Гай...
- Нет, Мейр. Даже не вздумай, - строго посмотрела я, и ло-хвард покорно сник. - Ты у меня один. Лок мне тоже дорог. И терять вас мы не намерены.
- Но твой вариант - просто безумие! - обеспокоенно рыкнул Лок, сразу оказавшись на перекрестье взглядов: Рорн и Дей мало того, что его узнали, но еще и удивились несказанно, когда я посмотрела еще строже, и хвард, как и миррэ, огорченно увял.
- Тогда решаем так, - взял власть в свои руки Ас. - Гай и Линкхард уходят на поиски, как договаривались, но возвращаются не в город, потому что ворота в темноте вскрывать бесполезно, а к ближайшей деревне. Риска там меньше, Тварей быть не должно. Но на всякий случай в Кичру едем я и Гор. Остальные двигают к дому и старательно ломают голову над вариантом прикрытия. На все случаи, о которых говорили вчера. Завтра обсудим и окончательно определяемся с тактикой. Вопросы есть?
- Море, - мрачно отозвался Дей. - К примеру: что вы задумали? Или: что за поиски посреди ночи? Или: как вы собираетесь вскрывать Печать, если до нее не добраться? Наконец, что за отвлекающий маневр и какая роль во всем этом отведена нам? Может, вы хоть как-то нас просветите? И перестанете, в конце концов, обращаться с нами, как с идиотами?
