Легкий кивок, и рука легла на перевязь с оружием — боевая готовность.
— Вы с ума сошли?! — Аня хлопала глазами, пытаясь движениями ресниц развеять пелену недоумения. — Я не отправлюсь к ним на корабль! Вы меня в жертву хотите принести?!
Разговор на повышенных тонах в приемном зале, куда вот-вот должны были прибыть главы близлежащих стран, заставил лорда Вазилайоса поморщиться — выдержка ледяного министра, как арктические льды, дала трещину.
— Леди Анна, вас будут сопровождать, — пытался он успокоить девушку.
Несколько часов назад, едва забрезжил первый солнечный луч, по направлению к берегу от эскадры чужеземного флота направилась лодка, шумом заглушающая и морской прибой, и скрежет деревянных суденышек, несущаяся на такой скорости, что казалось, тысяча демонов впряжена в невидимую упряжь.
Темнокожий мужчина, управляющий лодкой, пожелал говорить с главным, коим оказался седовласый лорд. На сладкие речи и широкую улыбку первый министр не купился, но ввернул нечто, что оказалось судьбоносным для леди Анны: лорд, выслушав приветственную речь новоприбывшего, задал один вопрос — а не знаком ли достопочтенный господин с леди Фанни из Омахи.
Оказалось — знаком.
— Леди Анна, вы понимаете, что теперь в ваших руках наши судьбы? — взмолился министр.
— Вы понимаете, что я запрошу за эту услугу очень много? — Не в правилах Ани было отвечать вопросом на вопрос, но что уж тут поделаешь…
У Земной имелось огромное количество вопросов. Выяснила одно — новоприбывший говорил на кельтском наречии очень плохо и пока подобрал нужный язык, перебрал немалое количество слов, дабы увидеть понимание на лицах переговорщиков.
Зал стал заполняться людьми и представителями других рас, Аня заметила остроухих знакомцев, склонила голову в знак приветствия. Обнаружила бородатого пузатика Овандра: тот смерил Аню презрительным взглядом и уселся в кресло. Расу драконов представлял неизвестный девушке мужчина. Кресло Северной Кельтии заняло зеленое чудовище с таким количеством складок на лице, что самый породистый шарпей позавидовал бы.
Часы отбили полдень. Лорд Вазилайос поднялся, призывая к тишине.
Вступительную речь Аня пропустила, решала, что и в каком количестве ей следует запросить за то, что она покинет столь милое собрание и отправится прямиком в пасть льва. От мыслей отвлек легкий зуд в области ключицы. Аня подняла глаза, чтобы встретиться взглядом с кареглазым красавцем.
— Леди Анна любезно согласилась нам помочь. — Последняя фраза лорда заставила всех присутствующих умолкнуть и устремить жадные взгляды на Аню.
Девушка еле выдержала шторм эмоций, захлестнувший с головой.
— Я не сказала «да», милорд. — Земная не позволила себе встать с места.
Первый министр тяжело и неслышно вздохнул:
— Мы слушаем ваши условия.
А Аня до сих пор не придумала, что просить. И подсказки ждать было не от кого.
— Для начала, господа, — иномирянка все же поднялась и прошла в центр зала, потеснив седовласого министра. — Я хотела бы знать, скольким из вас меня жаль.
Недовольный рокот волной прокатился по рядам. Лорд Вазилайос поднял руку, призывая к порядку.
— Зачем это вам? — Министр обернулся к брюнетке.
Аня пожала плечами.
— Проголосуем? — прозвучало, как попытка к бегству.
По рядам прошла вторая волна ропота.
— Хорошо, — лорд опустил голову и глянул на Аню исподлобья. — Прошу поднять руку тех, кто желает свидания леди Анны и господина с железного корабля.
Руки густым лесом взметнулись вверх. Верными Ане остались драконы, Бруэдэр, остроухий и Овандр. Последний был удостоен удивленного взгляда брюнетки, а в ответ лишь хитро ухмыльнулся.
Лорд Вазилайос обернулся к девушке, но сказать ничего не успел.
— Три законных наследника каждого, поднявшего руку, — Аня припечатала взглядом всех, — будут обручены на мое усмотрение.
Кто-то рассеянно хлопал глазами, кто-то открыл рот от изумления, кто-то заторможенно опустил руку. И лишь те, кто руку не поднял, ухмылялись, не отрывая взгляда от Ани.
— Н-нам необходимо время, чтобы обсудить, — лорд Вазилайос еле сдерживался.
Аня кивнула и направилась на выход. Вслед за девушкой зал покинули эльфы, император Южной Кельтии и представитель драконов. Овандр решил послушать разговоры.
— Аня, я не хочу, чтобы ты туда шла. — Молодая эльфийка бросилась обнимать Земную. — Но своих троих отправлю к тебе, чтобы именно ты выбрала им пару.
— Ценю твое доверие, Сигр. — Аня на мгновенье прикрыла глаза, а когда открыла, уловила взгляд незнакомого дракона.
Представитель рептилий не полез обниматься, но коротко и ясно дал понять, что бояться нечего, что стоит идти на встречу и что Аня от этой встречи получит больше, чем рассчитывала.
Кареглазый ждал в сторонке, молча наблюдал за происходящим. А когда Земная перевела взгляд на него, сорвался с места и в долю секунды оказался рядом, сгреб девушку в охапку и громогласно заявил:
— Я тебя одну не отпущу!
Аня попыталась отстраниться — не вышло. Дракон исчез, Сигр-Альва стояла, уткнувшись носом в грудь мужа.
— Мне не нужны твои жертвы, — полушепотом произнесла Аня, пытаясь подвести черту под признаниями.
— Я. Не отпущу. Тебя. Одну.
— Ох и упрямый, — разозлилась брюнетка.
Заметить теплую улыбку на лице кареглазого Аня не успела — двери в зал распахнулись, впуская в полутемный закуток солнечный свет.
— Леди Анна, — первый министр приглашал войти. — Мы согласны на двух наследников.
Земная хмыкнула и развернулась к выходу, озадачив собрание.
— Готовьте лодку. Бруэдэр на веслах, — махнула девушка императору и растворилась в полумраке.
Лодку подготовили уже давно. Императора не пустили в нее и вежливо объяснили причины. Все время, пока Аня выслушивала извинения и объяснения, она искала глазами представителя драконов. Тот обнаружился не скоро, но в компании с Гардом. Наблюдатель молча выслушивал, что говорит его сородич, и все шире улыбался, глядя на подопечную. И от той искренней улыбки Ане стало так светло на душе, что она была готова простить весь мир, даже предательницу Соль.
— Все готово, леди. — Аня очнулась.
— Стоп! Еще один момент. Мне срочно нужны маг и еще полчаса времени.
Приказ поставил в тупик всех, стоящих рядом. Кареглазый смело шагнул вперед.
— К вашим услугам, миледи.
Посчитав просьбу брюнетки последним желанием обреченного, никто не стал возражать. Аня же, потребовав письменные принадлежности, быстро набросала пару строк и попросила императора Кельтии доставить письмо в горный замок и вернуться с перечисленными предметами.
