- У меня нет времени на сплетни, — фыркнула Щербатая. – Почему ты стоишь, как столб, вместо того, чтобы рассортировать окопник и наперстянку?
Мокроус шмыгнул носом, бросая на неё обиженный взгляд, но вой, раздавшийся на поляне, не дал ему ответить. Высунувшись между валунами, Щербатая видела, как группа котов врывается через тернии, и узнала пограничный патруль Ящерницы. Один взгляд на них сказал ей, что некоторые коты сильно поцарапаны.
- Принеси паутину и ноготки, — сказала она Мокролапу и бросилась навстречу раненым котам в центр поляны.
Лисохвостка и Клок Кометы выскочили из пещеры предводителя и помчались, чтобы присоединиться к остальным.
- Что случилось? – спросил Клок Кометы.
- Крысы напали на нас около Гнили, — задыхалась Ящерница. Её мех ощетинился. Из раны на её животе капала кровь.
- Мы даже не охотились на них, — с негодованием добавил Волк.
Пока Ящерница подробнее описывала происшествие, Щербатая и Мокролап начали лечить раны. У Волка было оборвано ухо, но оно уже прекратило кровоточить. Щербатая тщательно вылизала его и дала Волку листьев календулы для втирания.
- Взгляни-ка на этот укус, — мяукнул Мокролап, подзывая Щербатую к Запутанной. – Мне кажется, он может воспалиться.
Щербатая кивнула, оглядев укус на плече Запутанной.
- Такой риск всегда существует при крысиных укусах. Запутанная, подожди меня в моей пещере, я найду для тебя корень лопуха.
- Спасибо, Щербатая, — молодая кошка захромала прочь.
Щербатая направилась к Ящернице.
- Мне нужно посмотреть рану на твоем животе, — сказала она.
Ящерница махнула хвостом.
- Не сейчас. Ты разве не видишь, что я разговариваю с Клоком Кометы?
Как пожелаешь, подумала Щербатая. Залей кровью хоть весь лагерь. И не говори, что я не заботилась.
Пока она проверяла Орляка и Таволга, еще больше котов появилось у входа в лагерь. Щербатая подняла голову и увидела Хвостолома с его охотничьим патрулем, несущим добычу.
Хвостолом, неся в зубах огромного голубя, проследовал к группе в центре поляны.
- Что происходит? – Спросил он, опуская мертвую птицу.
- Крысы напали на нас у Гнили, — сказала ему Таволга.
Волк воскликнул:
- Какая отличная охота, Хвостолом!
- Да, я залез на дерево, чтобы добыть его, — мяукнул Хвостолом небрежно, а потом повернулся к Клоку Кометы. – Как долго мы будем мириться с этими крысами? – Требовательно спросил он, хлестая хвостом. – Мы должны преподать им урок!
- И что ты предлагаешь? – Спросил Клок Кометы.
Щербатая вспомнила неудачное нападение на Гниль несколько сезонов назад, когда Кедрозвезд потерял жизнь. Пожалуйста, Звездное племя, только не снова…
- Мы не сможем бороться со всеми крысами, — сказал Хвостолом Клоку Кометы. – Мы понятия не имеем, сколько их. Вместо этого нам нужно выбрать нескольких и убить их на глазах у остальных, в виде предупреждения.
Щербатая услышала ропот сомнения, пробежавший по толпе окружающей Хвостолома. Но некоторые кивали в знак согласия.
- Может, все-таки стоит попробовать? – Пробормотала Таволга.
- И правда! – Мяукнула Лисохвостка. – Мы пытались делать засаду и атаковать всех сразу, но это не работает. Пожалуй, это единственный вариант…
Клок Кометы задумался, а затем выпрямился.
- Хвостолом, пойдем ко мне в пещеру. Обсудим это подробнее. – Предводитель прошел через лагерь с сыном, следовавшим рядом. Лисохвостка пошла за ними.
Щербатая и Мокролап отправились обратно в пещеру целительницы, чтобы приготовить компрессы из корня лопуха для Запутанной. Одновременно ей удалось убедить Ящерницу дать осмотреть свою царапину. Кровотечение уже остановилось. Удостоверившись, что у воительницы больше нет ран, Щербатая дала Ящернице немного календулы и отправила её отдыхать в пещеру учеников.
Запутанная как раз собиралась уходить, когда Щербатая вернулась в пещеру и положила компрессы из корня лопуха на плечо кошки.
- Позволь мне осмотреть тебя еще завтра, — сказала ей Щербатая.
Запутанная поблагодарила её и ушла, размахивая хвостом.
- Компрессы – это лишь небольшая часть работы, — сказала Щербатая Мокролапу. – Теперь нам нужно разобраться в травах для этой битвы с крысами.
Мокролап сглотнул.
- Ты хочешь сказать, мы пойдем сражаться?
- Нет, но мы будем рядом. Если будут травмы, мы сможем врачевать их на месте. Возьми побольше ноготков, кервеля… и нам лучше иметь при себе корень лопуха.
- Я слышал о последней битве с крысами, — мяукал Мокролап, раскрывая хранилище трав. Он одарил Щербатую взглядом, в котором волнение было смешанно со страхом. – Как думаешь, что случится на этот раз?
- Я не знаю, — ответила Щербатая. – Но я не в восторге от наших шансов. Там слишком много крыс. – Направившись к терновому кусту, чтобы отцепить паутину, она поняла, что их запасы были очень небольшими. – Я пойду, попробую набрать побольше паутины, — сказала она Мокролапу. – Заверни травы в листья, чтобы нам легко было нести их.
Выйдя из лагеря, Щербатая направилась к ближайшему дубу. Дерево было сплошь покрыто плющом. Идеальное место для сбора паутины. Когда она потянулась, чтобы достать серебряные нити, позади неё раздался голос.
- Тебе не нужна помощь?
Щербатая обернулась и увидела Черняка. Он начал соскребать паутину вниз и собирать её в мяч у подножия дерева.
- Это для битвы с крысами, не так ли? – Мяукнул он.
Щербатая кивнула.
- Ты знаешь о том, что я не буду принимать в ней участие? – спокойно продолжил Черняк. – Я решил присоединиться к старейшинам.
Щербатая остановила сбор паутины, чтобы посмотреть на него. Печаль заполнила её сердце.
- Мне так жаль, что я не смогла вылечить тебя, — мяукнула она.
Черняк начал говорить, но приступ кашля прервал его. Откашлявшись, он продолжил.
- Это не твоя вина. Я знаю, ты пыталась. Мне бы только хотелось, чтобы Звездное племя рассказало мне, почему они выбрали для меня эту судьбу. – Он испустил долгий вздох. – Я хотел стать великим воином…
- И ты стал, — заверила его Щербатая. – Но твое племя нуждается в том, чтобы ты был в безопасности и уюте куда больше, чем в твоих охотничьих навыках. Ты все еще можешь участвовать в жизни племени. Попробуй сказать Птенчик, что она менее важна, чем раньше!
Черняк кивнул, но Щербатая видела, что так и не смогла прогнать тоску из его глаз.
Наступил рассвет и коты племени Теней собрались вокруг Клока Кометы в центре поляны. Серые тучи скрыли небо и сверху летел мокрый снег. Щербатая вздрогнула и, вместе с Мокролапом, встала позади толпы.
- План таков, — мяукал Клок Кометы, повышая голос так, чтобы его могли услышать все коты племени. – Два кота – Лисохвостка и я, привлекают крыс, делая вид, что охотятся на краю Гнили. Хвостолом, Облако, Чернопят и Зяблик будут лежать в засаде, чтобы выскочить и окружить первых появившихся крыс. Хвостолом подаст сигнал. Орляк, Пятнобрюшка, Царапан, Таволга и Опаленный, вы будете сдерживать остальных крыс, чтобы они могли видеть, как мы убьем их товарищей, — его взгляд скользнул по воинам. – Есть вопросы?
