— Вот это да, живой вампир! Я познакомилась с живым вампиром! Завтра точно никто из подруг мне не поверит, что я разговаривала с живым вампиром!
Правда, после его слов ее начал мучить еще один вопрос. Во всех сказках вампиры были огромными монстрами, которые, едва только увидев эльфа, накидывались на него и выпивали всю кровь. Эн'таль долго молчала, страшась задать этот вопрос, но, видя, что спутник не собирается бросаться на нее, решилась:
— Вы выпьете мою кровь?
Он посмотрел на нее и, обнажив клыки, спросил:
— А что, надо?
Эн'таль сразу замотала головой и поспешила его заверить:
— Нет, не надо.
Умирать ей совершенно не хотелось. Вампир, спрятав клыки, насмешливо хмыкнул:
— Если передумаешь, обращайся.
Всю оставшуюся дорогу Эн'таль думала, зачем пугать детей такими сказками, если вампиры кусают и пьют кровь, только договорившись предварительно с жертвой.
«Вот глупые какие, — подумала она о героях сказок. — Не соглашались бы, чтобы у них пили кровь, и жили бы себе дальше».
Вскоре Эн'таль начала узнавать родные места. Отсюда она могла сама добежать до дома, но вампир довел ее почти до самой деревни и сказал:
— Я свое обещание выполнил, теперь слушай, что нужно передать Старейшине.
Эн'таль согласно кивнула. Вампир ее не обманул, и она должна тоже выполнить уговор. Старательно морща носик, она запоминала то, что говорил ей вампир. Запомнив весь текст, девочка направилась к деревне, а вампир скрылся в чаще.
Она подошла к караулу у ворот, и один из воинов тут же подхватил ее и понес, не слушая никаких объяснений. Когда воин принес ее домой, Эн'таль увидела, что все родные находятся в большом беспокойстве. Увидев Эн'таль под мышкой у воина, все бросились к ней. Мама обняла ее и заплакала, а папа начал ругать за то, что она ушла из дома. Дедушка укоризненно молчал.
— Что вы все так волнуетесь за меня? Я уже взрослая! — Эн'таль едва не топнула ножкой. — Я хоть и потерялась, но меня нашел и привел домой добрый вампир. Я теперь не понимаю, зачем ими пугают в сказках.
Услышав слово «вампир», уже собравшийся уходить воин обернулся, а взрослые застыли на месте. Воцарилась тишина. Отодвинув маму с папой, воин наклонился к ней и ласково спросил:
— Эн'таль, а он не сказал, как его зовут?
Эн'таль, видя, что с ней разговаривают по-взрослому, успокоилась и ответила:
— Каин. Он из какого-то странного рода Носширату. Никогда не слышала раньше о таких.
Воин переспросил:
— Носширату? Может быть, Носферату?
Эн'таль радостно подтвердила, что да, правильно, она просто забыла мудреное название.
— Как он выглядел?
Девочка стала вспоминать:
— Он вообще такой странный… Больше всего мне запомнился его плащ… Знаете, он такой черный, прозрачный, его вроде бы и видно, но когда я попыталась его потрогать, то не смогла нащупать.
После ее слов все побледнели.
— Что еще вампир рассказал тебе? — спросил воин.
Тут Эн'таль вспомнила про свое обещание:
— Ой, я обещала передать его послание нашему Старейшине в обмен на то, что он доведет меня до деревни.
После этих слов мама покачнулась и чуть не упала, но была подхвачена отцом. Воин попросил всех сохранять услышанное в тайне, пока они с Эн'таль не поговорят со Старейшиной. Эн'таль забеспокоилась о маме, однако папа сказал, что с ней все хорошо — мама просто устала, но когда Эн'таль вернется от Старейшины, она будет в порядке.
До дома Старейшины воин довел ее, не отпуская от себя ни на шаг. Посадив девочку на стул, воин вкратце ввел Старейшину в курс дела. Лицо того помрачнело. Воин повернулся к Эн'таль:
— Ты хорошо все запомнила? Все, что он просил передать?
Девочка нахмурилась:
— Ну в общих чертах — да.
— Давай, рассказывай, Эн'таль, только вспоминай его слова как можно точнее, хорошо? — ласково попросил ее Старейшина.
Девочка начала говорить, старательно выговаривая слова:
— Я Каин, маг рода Носферату, уничтожил четыре ваших деревни на юго-востоке. Во мне нет желания проливать кровь, я хочу только одного — чтобы мне вернули Ал'лилель из рода Быстрой Стрелы. Если мое требование будет исполнено, я клянусь, что больше никогда не зайду на территорию эльфов. Ответ передайте через эту девочку, я буду ждать в том месте, где ее встретил. Срок у вас — две недели. Прошу хорошо подумать, прежде чем давать ответ, я пойду до конца.
— Все, — сказала Эн'таль. — Это все, что он сказал.
Старейшина и воин переглянулись. Послание было, по сути, ультиматумом всему королевству. Не слишком ли много брал на себя этот вампир, угрожая могущественной стране?
Поблагодарив Эн'таль, Старейшина попросил воина довести ее до дома, а сам сел писать послание королю. Летун доставит его сегодня же.
— Ваше величество, срочное сообщение от Старейшины рода Быстрой Стрелы, — вошел с докладом мастер летунов. Он имел доступ к королю в любое время, а в случаях срочных сообщений имел право будить и ночью.
Король протянул руку и взял сообщение. Пробежав его глазами, нахмурился:
«Снова объявился тот маг, правда, теперь он выдвигает ультиматум».
Подчиниться подобному вызову, не потеряв своего авторитета, было невозможно, но и игнорировать его означало проявить непростительную глупость. Поэтому король решил не пренебрегать угрозой, а воспринять ее максимально серьезно.
— Вызови мне мастера по оружию, — приказал он мастеру летунов.
Тот быстро вышел.
Мастер по оружию явился почти сразу. Король протянул ему полученное послание. Эльфу хватило секунды, чтобы прочитать его и понять всю серьезность положения. Он посмотрел на короля, ожидая приказа.
— Я решил послать в качестве ответа два лучших отряда, — начал король. — Найди мне тех, кто специализировался на уничтожении Старших вампиров. Мы не можем позволить ему убивать. Думаю, Белых и Черных плащей будет достаточно. Мы ведь знаем теперь, где он.
— С вашего разрешения, ваше величество, я дополнительно пошлю распоряжения командирам тех отрядов, которые базируются неподалеку.
— Конечно, мы не можем упустить вампира. Напиши командирам, что вампир угрожает каждой деревне, каждому жителю нашего королевства.
Я готовился все две недели, обходя местность и разведывая все возможные пути отхода. Я был уверен, что король не согласится на ультиматум, а пошлет за мной войска. Вот уже пять дней, как закончился срок, отпущенный королю, а войска еще не прибыли. Мне было скучно. Я постоянно думал об Ал'лилель. Своим ультиматумом я хотел привлечь к себе внимание как можно большего количества эльфов. Если я отобьюсь от этих войск и уничтожу деревню, то, придя с таким же требованием в следующую, наверняка заставлю ее Старейшину более серьезно отнестись к моим словам. Желание просто идти, уничтожая все на своем пути, после визита домой у меня пропало.
